研究人員已經確定了今日發表在《科學》上的一篇論文中描述的一個特殊的北極熊群體。他們寫道，這些熊可能在格陵蘭島東南部找到了一種獨特的避難所，以此來幫助它們自己躲避氣候變化的影響。據了解，這些熊在基因上已經不同於其他北極熊。
科學家們現在正在推動承認這些熊是它們自己獨特的“亞種群”，此舉可能有助於保護它們免受潛在的威脅如狩獵和棲息地的喪失。
在過去的十年時間裡，研究人員對格陵蘭島東部海岸線1800英里的北極熊進行了調查以更好地了解這些動物的健康和運動。雖然這是一個很大的範圍，但他們認為他們所面對的只是一群生活在整個海岸線上下的北極熊。這些熊讓他們感到驚訝。
在給一些動物戴上衛星追蹤項圈后，研究人員意識到，生活在格陵蘭島東南部的北極熊只顧自己，它們並沒有冒險進入可能跟東北部北極熊碰撞的地方。之後，研究人員在查看了基因樣本后發現，東南部的熊其基因實際上是地球上最孤立的–這意味着它們根本沒有跟它們群體以外的熊交配過多少。
這項新研究的論文第一作者、華盛頓大學副教授Kristin Laidre指出：“這是一種完全意想不到的發現。坦率地說，我們意識到我們實際上是在處理兩個熊的亞種群而不是一個，這有點意外。”
這些熊還有更多的驚喜。據了解，東南部的熊找到了一種方法，它們在一個本應荒涼的地方為自己安家。而在它們遊盪的峽灣，一年中只有約100天有海冰存在。由於北極熊在海冰上捕食，這通常會使它們每年只有不到三分之一的時間來尋找食物。
北極熊一年中最多可以有180天禁食，但在這一地區沒有海冰的時間比這更長，這可能會讓它們餓死。不過幸運的是，當海冰消失時，這裡的熊發現了另一種資源：冰川前沿的漂浮淡水冰。在這裡，它們可以從海豹的呼吸孔跟蹤海豹或從上面聞到海豹的氣味，然後像在海冰上一樣突破冰層到達海豹的身邊。
雖然有些地方的熊在淡水冰上做這種事的頻率較低，但這群熊在對淡水冰的依賴程度上被認為是獨一無二的。如果沒有淡水冰，那麼它們的族群就真的無法在這裡生存。
它們家園的海冰消失是對未來北極地區情況的預演。等到本世紀末，冰雪覆蓋的北極大部分地區預計每年將有100多天沒有冰。沒有冰就沒有海豹的狩獵，也就意味着沒有足夠的食物給熊。這就是使北極熊成為關於即將到來的氣候末日的故事的某種海報兒童的原因。
研究人員寫道，新發現的北極熊群找到了在這種環境中生存的方式，這表明淡水冰川冰可以在未來作為其他一些熊的有限的“氣候避難所”。但Laidre警告稱，不要把新發現的熊作為一個成功的故事或其他面臨不確定未來的熊的模式來過度宣傳。很少有地區有這種豐富的淡水冰，所以沒有太多的熊能夠依賴這種方式生存。雖然到目前為止，格陵蘭島的這一地區的冰在某種程度上倖免於氣溫上升，但如果地球持續升溫它將變得越來越脆弱。
這一切意味着，減緩氣候變化和保護這些環境的行動將繼續對北極熊的生存至關重要。據Laidre說，就目前的情況來看，全球北極熊的數量預計將在未來三代中減少30%。
她希望，如果新發現的北極熊群體在國際上和格陵蘭島國家被指定為不同於其他北極熊的獨特“亞種群”，那麼它們將在保護工作中得到更多的關注。這群熊的遺傳隔離使它們成為維持所有北極熊遺傳多樣性的重要部分–這是保持物種健康的一個關鍵因素。
由於這群熊是被意外發現的，所以Laidre並不十分確定這個群體有多大。她估計可能有“幾百隻”，並且這群熊可能已經在這裡生活了幾百年。另外，研究人員指出，這群熊也是從遷徙的新來者中慢慢成長起來的。Laidre希望啟動一項新的研究工作來關注這個特殊的熊群，從而仍可以更好地了解那裡有多少這樣的熊以及它們生活的模樣。