數據顯示，在美國，女性的平均身高為163厘米，男性的平均身高為175厘米。雖然這些是平均數，但範圍相當廣泛，許多人比平均數高或矮不少。很明顯，無論是比平均水平矮還是高，都有其優點和缺點。例如，矮個子在夠不着頂層貨架時可能會不高興，但他們可能會享受飛機上額外的腿部空間。。而且，身高差異可能超出了明顯和平凡的範圍，並影響到許多常見健康問題的風險因素。
美國退伍軍人事務部“百萬老兵計劃(MVP)”的一項大型基因研究發現，一個人的身高可能會影響他們在成年後患上幾種常見健康狀況的風險。重要的發現包括身高與較低的冠心病風險之間的聯繫，以及身高與較高的周圍神經病變和循環系統疾病風險之間的聯繫。
這些結果於2022年6月2日發表在《PLOS遺傳學》雜誌上。
領導這項研究的科羅拉多州東部退伍軍人醫療系統的Sridharan Raghavan博士將該結果描述為 “從流行病學角度理解身高與臨床癥狀的關係的一個重要貢獻”。Raghavan說，在這些發現可能導致臨床護理的變化之前，還需要更多的研究。然而，這些結果強調了身高與影響退伍軍人生活的臨床狀況之間的關聯。他解釋說：“我們的研究範圍很廣，產生了一個與遺傳預測的身高有關的臨床狀況目錄。換句話說，這些是身高可能是一個風險因素或保護因素的條件，而不考慮其他也可能影響身高和健康的環境條件。”
身高通常不被認為是疾病的一個風險因素。但是過去的研究表明，一個人的身高和他們經歷一些健康狀況的可能性之間存在着關聯。目前還不太了解的是，這種關聯是否有生物學基礎，或者是由其他因素引起的。
一個人成年後長得多高，部分是由於從父母那裡繼承的基因。但是環境因素，如營養、社會經濟地位和人口統計學（例如，年齡或性別）也在決定最終身高方面發揮了作用。這就是確定身高和疾病風險之間的聯繫可能是困難的原因。
研究人員發現127種醫療狀況與身高有關
為了探索這種聯繫，退伍軍人事務部的研究人員查看了超過28萬名加入MVP的退伍軍人的遺傳和醫療數據。他們將這些數據與最近的基因組分析中與身高有關的3290個遺傳變體列表進行了比較。
他們發現，127種不同的醫療狀況的風險水平可以與白人患者的遺傳預測身高相關。由於黑人患者在遺傳學研究中的代表人數較少，因此關於這一人群的數據較少。但在這項分析中，與身高相關的醫學特徵在黑人和白人患者中基本一致。在MVP的研究中，大約21%的退伍軍人是黑人。在白人患者中發現的至少48個聯繫也適用於黑人患者。研究人員說，所有最重要的發現–身高與冠心病的低風險和心房顫動、周圍神經病變和循環系統疾病的高風險有關–都在黑人和白人參與者中發現。
身高可能會增加某些疾病的風險，而其他疾病的風險則會降低
總體而言，遺傳預測的身高與較低和較高的疾病風險有關，這取決於病情。身材高大似乎可以保護人們免受心血管疾病的困擾。該研究將身高與較低的高血壓、高膽固醇和冠心病的風險聯繫起來。但是身高較高的參與者患心房顫動的風險更高。這些聯繫在以前的研究中已經顯示過。
相反，身高可能會增加研究中所考慮的大多數非心血管疾病的風險。這在涉及靜脈的周圍神經病變和循環系統疾病中尤其如此。
周圍神經病變是對大腦和脊髓以外的神經的損害，特別是在四肢。之前的研究已經將身高與較慢的神經傳導和神經問題聯繫起來。MVP的研究證實了這種聯繫，使用遺傳工具表明高個子的人出現神經問題的風險更高。
研究人員將遺傳預測的身高與勃起功能障礙和尿瀦留等癥狀聯繫起來，這兩種癥狀都與神經病變有關。
Raghavan稱關於周圍神經病變的發現 “特別有趣”。他與經常看到周圍神經病變患者的臨床同事討論了這一發現。Raghavan的同事證實，高個子的人往往表現出最嚴重的神經病變，但他們並不知道有其他研究描述了這種關聯。
蜂窩組織炎、皮膚膿腫、慢性腿部潰瘍和骨髓炎等疾病也與身高有關。身材高大似乎也會提高循環系統疾病的風險，如靜脈曲張和血栓形成。
身高也可能增加其他與神經病變或循環無關的疾病的風險。腳趾和腳部畸形可能是由高個子的承重增加引起的，在遺傳學預測他們會是高個子的人中更常見。
該研究還顯示，身高會增加女性患哮喘和非特異性神經疾病的風險，但男性不會。
研究人員表示，綜合來看，這些結果表明，身高可能是幾個常見疾病的一個未被認識但在生物學上很重要且不可改變的風險因素，特別是那些影響四肢的疾病。他們說，在評估風險和疾病監測時考慮一個人的身高可能是有用的。
Raghavan表示，在這項研究能夠轉化為臨床護理之前，還需要更多的工作。他解釋說：“我認為我們的發現是向疾病風險評估邁出的第一步，因為我們確定了身高可能真的是一個風險因素的情況。未來的工作將必須評估將身高納入疾病風險評估是否能夠為修改特定疾病的其他風險因素的策略提供信息。”
研究人員表示，未來的工作還將關注將身高與這些健康狀況聯繫起來的潛在機制。
來自多個退伍軍人保健中心的研究人員參與了這項研究，包括但不限於來自退伍軍人帕洛阿爾托保健系統的Tim Assimes博士；來自亞特蘭大退伍軍人醫療中心的Yan Sun博士；以及MVP的國家領導人之一Chris O’Donnell博士，他之前在退伍軍人波士頓保健系統工作，現在在諾華公司工作。
MVP是一項美國國家研究計劃，旨在了解基因、生活方式和軍事接觸如何影響健康和疾病。自2011年啟動以來，已有超過88.5萬名退伍軍人加入MVP，使其成為世界上最大的遺傳學和健康項目之一。
Raghavan解釋說，如果沒有MVP，這樣的研究是不可能的。他說：“MVP對這些類型的研究極為重要。通過將臨床數據與基因數據聯繫起來，我們可以研究其他類型的觀察性隊列數據中不常收集的臨床結果。例如，在我們的研究中，一些較強的關聯–與周圍神經病變、靜脈功能不全、骨髓炎、足部潰瘍–在很多其他包括遺傳學的數據中不會被常規收集。這種聯繫對研究和將研究結果轉化為臨床護理很有幫助。”
除了參與者的數量，MVP還允許以前不可能的研究，因為來自全美許多不同群體的退伍軍人都參與其中。“MVP的另一個重要貢獻是它的多樣性，”Raghavan解釋說。“雖然大多數參與者是白人，但也有大量的黑人和西班牙裔參與者，他們在過去的基因研究中的代表性不足。”