地球生命的多樣性令人難以置信，從微生物到摩天大樓一樣高的巨大樹木，如果地外星球也存在生命，它們也可能具有多樣性，人們幾乎沒有理由相信外星人會以人類的身體結構形式出現，也許像章魚或者鳥一樣的生物最有可能，由於所有的生命形式都希望壽命儘可能長，因此擁有先進文明的外星人或許是機械化的生命體。
外星人長什麼模樣？在諸多科幻電影中，外星人會以各種不同的體型和大小出現，我們不禁會問：如果存在外星人，它們的真實模樣是什麼？我們可以看一下地球上的生命多樣性，從細菌到人類，以及巨大的橡樹，就能對可能存在的生命形式有所了解。這種多樣性是非常驚人的，儘管所有已知的生命形式都有幾乎相同的生物化學結構，而且都是以DNA為基礎。科幻電影導演可能會從遠古滅絕物種中尋找靈感，例如：三葉蟲或者巨齒鯊，但潛在外星生物的多樣性可能更復高。
智慧外星人長啥樣？
當然，我們最感興趣的是高等智慧外星生命長什麼樣，即我們認為可以有意義地交流的外星人，在地球上，智商較高的生物除人類之外，還包括：類人猿、海豚、鯨魚、鳥類（例如烏鴉和鸚鵡）、無脊椎動物（例如魷魚和章魚）、大象，以及遠古時期恐龍家族中最聰明的物種，傷齒龍是其中之一，它們是中小體型，長着細長、能抓握物體的肢指，長有鋒利的牙齒，大腦容積量較大。
以上物種名單，似乎沒有特別的身體結構受到青睞，但它們的共同特徵就是從解剖學上身體是對稱結構，依據最新一項研究，從進化角度來講，對稱身體結構需要較少的信息編碼DNA，並擁有更多的靈活性進化發展身體特徵，即使外星人使用DNA之外的其他基因載體，也應當遵循相同的原則。
目前我們發現所有智慧生物都有一個明顯的共同點——它們都是動物，迄今為止，我們在地球上未發現任何智慧植物或者真菌，其原因很簡單，靜止不動的生物不一定具有高等智慧，只有那些遠離危險或者擅長捕獵的生物才具有聰慧的大腦。獅子必須比羚羊更聰明，才能預測羚羊逃離的方向，並成功捕獲；狼必須非常聰明，懂得與同伴在捕獵過程中交流溝通互相配合。
想想章魚，但不是大象
當我們想象外星人長什麼樣的時候，通常會想到它們長着碩大的腦袋，其頭部結構與人類相似，都是大腦位於頭部組織。幾乎所有科幻電影都是這樣描述高等智慧外生生物，地球上大象和鯨魚就符合這一特徵，但我們應該更傾向於考慮類似章魚的生物，它的身體結構與鯨魚和大象完全不同，神經元分佈在全身，包括觸手，頭部的大腦組織很小。值得注意的是，章魚是我們地球上最古老的物種之一，在進化方面也是人類的遠親物種。當然，外星人和我們沒有任何關係，所以在想象外星人是什麼模樣的時候，我們應該更多地從章魚而不是大象的角度來思考。
同時，我們還應該考慮趨同進化的原則，在地球上，不同的物種通常會有相似的適應性特徵，感覺器官就是一個很好的例子，例如：眼睛、耳朵和鼻子，這些器官具有強大的進化壓力，需要有感光器官，特別是當物種是捕食者-被捕食者關係的一部分。它們可能具有不同的身體結構，例如：蒼蠅的複眼具有立體視覺，儘管眼睛的工作原理相同，但在深海或者洞穴里的生物，由於陽光無法照射進入，一些生物進化歷程中逐漸退化眼睛。
那麼，外星人擁有感官器官嗎？這主要取決於它們所處的生存環境，如果沒有傳播聲波的媒介，它們還需要耳朵嗎？而外星人僅在恆星光線照射進入的環境才使用眼睛觀察周圍物體。
它們需要附肢嗎？鰭狀肢體在水中非常有效，在陸地上，手臂和腿更有效。飛行生物更需要附肢，多數昆蟲和鳥類都擅長飛行，像蝙蝠等一些哺乳動物，以及一些魚類也可以飛行，然而，對於飛行類生物擁有較大的腦容積並不好，體重加大會使它們飛行更加困難，進化歷程在某種程度上解決了鳥類的這個問題。鳥類大腦的神經元比人類大腦神經元更加密集，如果我們僅依據大腦與身體質量的比例來評估鳥類智力，那麼我們就低估了它們的智力。
評估生物智力等級是一件很複雜的事情，雖然烏鴉非常聰明，但它們不像人類那樣擅長建築，這可能是因為它們的靈巧程度僅限於喙和足部。對於外星生物而言，擁有靈巧的附肢絕對是一種優勢——要麼是長手指或者爪子的肢體，要麼是觸手，也可能是特殊的軀幹結構。近期，德國一部電視紀錄片描述了聰明的外星人長什麼模樣：它的肢體很特殊，像是烏鴉翅膀邊緣長着小手，也許是更複雜的結構，比蝙蝠翅膀上的爪子更複雜。理論上講，其特殊的肢體有助於它們更好地實現操作和製造工藝，能設計高科技產品。
半機械化：外星人的終極形態？
這部德國紀錄片還討論了外星人改造自己身體的可能性，該現象也在人類身體上發生，我們人類已將技術輔助融入身體之中，例如：隱形眼鏡、心臟起搏器和各種假肢。外星人可能會很好地利用機械身體，也可能實現大腦意識上傳進入機器人系統，或者完全是機械化。
考慮到所有生命形式都希望儘可能長時間生存的自然趨勢，我們認為儘可能快地擺脫有限生物體將是高等智慧外星人的共同特徵，所以，如果人們問及外星人可能長什麼樣？外星人的最先進終極形態是完全機械化！（葉傾城）