由萊斯特大學和 NASA 噴氣推進實驗室的科學家們開展的一項新研究，揭示了海王星大氣層在過去 20 年裡的意外波動。在今日發佈於《行星科學雜誌》上的文章中，這支國際研究研究團隊匯總了從多個天文台收集的所有已知的海王星熱紅外圖像，以通過可見光譜之外的熱紅外波長的觀測結果、來有效地感知從行星大氣層散發的熱量。
數據分析讓研究人員較以往更全面地揭示海王星的溫度趨勢
具體說來是，數據涵蓋了位於智利的歐洲南方天文台的甚大望遠鏡和雙子座南望遠鏡、位於夏威夷的斯巴魯望遠鏡 / 凱克望遠鏡 / 雙子座北望遠鏡，以及 NASA 的斯皮策太空望遠鏡。
不過讓研究人員感到驚訝的是，自有可靠的熱成像記錄以來，這都些數據集揭示了海王星的熱量度（行星平流層 / 活躍天氣層上方大氣層的平均溫度）竟然有所下降 —— 從 2003 ~ 2018 年間，溫度變化在 8 ℃（14 ℉）左右。
萊斯特大學博士后研究助理、論文一作 Michael Roman 博士表示：“這種變化出乎我們的意料，由於我們在南部初夏期間持續觀測海王星，此前我們預估溫度會漸暖、而不是漸冷”。
SCI Tech Daily 指出：海王星的地軸有一個傾斜角度，所以會像地球一樣經歷季節變化。另一方面，因其與恆星相隔太遠，其公轉周期超過了 165 年，所以每個季節的變化都相當緩慢（持續超過 40+ 地球年），
2020 可見光 / 熱紅外波長資料圖
JPL 高級研究科學家、該研究的合著者 Glenn Orton 博士指出：“由於我們的數據僅涵蓋了海王星不到一半的季節，因此它並沒有表現出預期中的巨大且迅速的溫度變化”。
然而在海王星的南極，數據揭示了一個令人經驗的巨大不同變化 —— 2019 年 Gemini North 和 2020 年 Subaru 的綜合觀測表明，海王星極地平流層在 2018 ~ 2020 年間升溫了大約 11°C（~20°F），扭轉了之前的全球平均降溫趨勢。
這種極低變暖的情況，此前從未在海王星上被觀察到過。至於引發這一現象的確切原因，目前暫不得而知。但最新的研究結果，已經讓科學家們對海王星大氣變化的傳統理解遭到了挑戰。
Michael Roman 博士補充道：“溫度變化或與海王星大氣化學的季節性變化有關，這會改變其大氣的冷卻效率。但天氣模式的隨機變化，甚至可對持續 11 年的太陽活動周期作出反應”。
旅行者 2 號資料圖，攝於 1989 年 8 月。
太陽周期以太陽活動和黑子的周期性變化為標誌，此前曾被認為會影響海王星的可見亮度。
而由萊斯特大學牽頭的這項新研究，已經更進一步地揭示了太陽活動、平流層溫度、以及海王星上可看到的明亮雲層的數量的變化。
後續研究團隊將對這顆行星的溫度和雲模式展開持續觀測，以更好地評估未來幾年的潛在變化。
感興趣的朋友，可留意詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）在今年晚些時候回傳的天王星 / 海王星觀測數據。