生物技術公司Frequency Therapeutics正在尋求扭轉聽力損失的技術–不是藉助助聽器或植入物，而是使用一種全新的再生療法。據悉，該公司使用小分子對祖細胞（內耳中幹細胞的後代）進行編程以創造使我們人能夠聽到的微小毛細胞。
當暴露在巨大的噪音或藥物–包括某些化療和抗生素中時，毛細胞會死亡。Frequency的候選藥物ZE 被設計為注射到耳朵里，進而使耳蝸內的這些細胞再生。在臨床試驗中，該公司已經改善了人們的聽力，這是通過語言感知測試來衡量的–理解語言和識別單詞的能力。
“言語感知是改善聽力的首要目標，也是我們從病人那裡聽到的首要需求，”Frequency聯合創始人兼首席科學官Chris Loose博士說道。
在Frequency的第一個臨床研究中，該公司看到一些參與者在注射一次后其語言感知能力有了明顯的改善，有些反應甚至持續了近兩年時間。
迄今為止，該公司已經為200多名患者注射了藥物並在三項獨立的臨床研究中看到了有臨床意義的語音感知改善。不過在另一項跟安慰劑組的研究中未能顯示出聽力的改善，對此，該公司將這一結果歸因於試驗設計中的缺陷。
現在，Frequency正在為一項124人的試驗進行招募，初步結果應在明年年初公布。
創始人們–包括Loose、MIT教授Robert Langer、CEO David Lucchino、高級副總裁Will McLean及哈佛-麻省理工學院健康科學與技術系的教員Jeff Karp已經對能夠通過試驗幫助人們改善聽力感到滿意。他們還認為，他們正在為解決一個影響美國4000多萬人和世界上數億人的問題做出重要貢獻。
Karp表示：“聽覺是一種非常重要的感覺；它將人們與他們的社區聯繫在一起，並培養一種認同感。我認為恢復聽力的潛力將對社會產生巨大影響。”據悉，Karp還是布萊根婦女醫院的麻醉學教授。
從實驗室到病人
2005年，Lucchino是MIT斯隆管理學院的MBA學生，Loose則是MIT化學工程專業的博士生。朗格介紹了這兩位有抱負的企業家開始研究後來成為Semprus BioSciences的醫療設備公司，據悉，該公司贏得了MIT 10萬美元的創業大賽，後來則以高達8000萬美元的交易價格出售。
在為Lucchino和Loose搭橋八年後，Langer開始跟Karp合作以研究幾乎每天都會自我再生的人類腸道內壁。
他們跟MIT博士后Xiaolei Yin（現是Frequency的科學顧問）一起發現，控制腸道幹細胞的分子還被幹細胞的近親–祖細胞所使用。跟幹細胞一樣，祖細胞可以變成身體中更多的專門細胞。
“每當我們取得進展時，我們就會退一步，問這怎麼能更大。循序漸進是很容易的，但我們如何利用我們所學到的東西做出巨大的改變？”Karp說道。
祖細胞駐留在內耳中，當人類在子宮內時就會產生毛細胞，但它們在出生前成為休眠狀態且再也不會變成更專門的細胞如耳蝸的毛細胞。人類出生時，每個耳蝸中約有15000個毛細胞。這樣的細胞會隨着時間的推移而死亡且永遠不會再生。
2012年，研究小組能夠在實驗室中使用小分子將原生細胞變成成千上萬的毛細胞。Karp表示，以前從來沒有人產生過如此大量的毛細胞。
這一進展足以讓Langer再次發揮搭線人的作用，他將Loose和Lucchino拉入麾下並一同創辦了Frequency Therapeutics公司。
創始人認為他們的方法–將小分子注射到內耳中使祖細胞變成更專業的細胞–比基因療法更有優勢，後者可能更依賴於提取病人的細胞，並且需要在實驗室中對它們進行編程然後將它們送到正確的區域。
Loose指出：“你身體的各個組織都含有祖細胞，所以我們看到了巨大的應用範圍。我們相信這是再生醫學的未來。”
推進再生醫學
看到自己實驗室的工作在臨床試驗中成熟為一種有影響力的候選藥物，Frequency的創始人感到非常興奮。
“其中一些人（在試驗中）30年來都聽不到聲音，他們第一次說他們可以進入一個擁擠的餐廳，聽到他們的孩子在說什麼。這對他們來說是如此得有意義。顯然還需要做更多的工作，但僅僅是你能幫助一小群人的事實就真的讓我印象深刻，”Langer說道。
Karp則相信他們公司的工作將推動研究人員操縱祖細胞的能力並帶來新治療方法的出現。
眼下，Frenquency還在開發一種治療多發性硬化症(MS)的藥物，這是一種免疫系統攻擊大腦和中樞神經系統中的髓鞘的疾病。原生細胞已經轉化為大腦中的髓鞘生產細胞，但速度不夠快且無法跟上MS患者的損失。大多數多MS治療方法的重點是抑制免疫系統而不是生成髓鞘。
該候選藥物的早期版本已經在小鼠研究中顯示出髓鞘的大幅增加。該公司預計明年將向FDA提交MS的研究性新葯申請。
目前，Frequency的進展已經令Karp感到興奮，上次他在Frequency的辦公室遇到一位分享其聽力損失經驗的演講者時讓他很受啟發。
“你總是希望你的工作會產生影響，但這可能需要很長的時間才能實現。跟團隊合作推進這項工作是一個不可思議的經歷。在試驗中，已經有一些人的聽力得到了極大的改善，他們的生活也得到了改變。這影響了跟家人和朋友的互動。能成為其中的一員真是太好了，”Karp感嘆道。