一項來自於哈勃太空望遠鏡天文學家的新研究指出，當一些行星非常接近它們的母星，它們在華氏3000度以上的高溫下被烤得岌岌可危。哈勃的這項研究為其他世界上大氣條件的巨大範圍提供了戲劇性的新見解，另外還幫助天文學家建立起更好的理論從而使其成為“系外行星天氣預報員”。
在其他恆星周圍的數千顆行星被發現之前，天文學家們只限於對我們太陽系中的少數幾個世界進行比較行星學。
儘管超熱木星是個怪胎，但這種研究有助於為更好地了解較冷的系外行星的大氣層鋪平道路，特別是潛在的可居住的陸地行星。當然，超熱木星是不適合居住的，任何訪客都需要塗抹上防晒指數達SPF10,000的防晒霜。
哈勃探測超熱木星的極端天氣
在研究一類獨特的超熱系外行星時，NASA哈勃太空望遠鏡的天文學家們發現，那裡的世界極其不穩定地接近它們的母星，它們正在被超3000華氏度的高溫烘烤着。那溫度足以使大多數金屬–包括鈦–蒸發。它們擁有迄今所見的最熱的行星大氣層。
哈勃天文學家小組在新發表的文章中報告了來自這些熱氣騰騰的世界上奇怪天氣狀況。其中，一顆行星上正在下着汽化的岩石，另一顆行星的上層大氣則變得更熱而不是更冷，因為它正在被來自其恆星的強烈紫外線(UV)輻射“晒傷”。
這項研究不僅僅發現了怪異的行星大氣層。研究極端天氣還讓天文學家能夠更好地了解我們銀河系中遙遠世界所發生的多樣性、複雜性和奇異的化學作用。
位於馬里蘭州巴爾的摩的約翰-霍普金斯大學的David Sing說道：“我們仍沒有很好地了解不同行星環境中的天氣。當你看地球時，我們所有的天氣預測仍是根據我們可以測量的東西進行微調的。但當你去看一顆遙遠的系外行星時，你的預測能力是有限的，因為你還沒有建立一個關於大氣層中的一切是如何組合併對極端條件作出反應的一般理論。即使你知道基本的化學和物理學，你也不知道它將如何以複雜的方式表現出來。”
據悉，在4月6日發表在《自然》的一篇論文中，天文學家描述了對WASP-178b的哈勃觀測。WASP-178b位於約1300光年之外的地方。在白天的一面，大氣層是無雲的，富含一氧化硅氣體。由於這顆行星的一側永遠面對着它的恆星，所以炙熱的大氣層以超每小時2000英里的超級颶風速度向夜間一側呼嘯而去。在黑暗的一面，一氧化硅可能會冷卻到足以凝結成岩石並從雲層中降下，但即使在黎明和黃昏，這顆行星的溫度也足以使岩石汽化。來自猶他州奧勒姆市猶他谷大學的Josh Lothringer表示：“我們知道我們已經看到了這個一氧化硅特徵非常有趣的東西。”
在1月24日出版的《Astrophysical Journal Letters》上發表的論文中，馬里蘭大學學院公園分校的Guangwei Fu則報告了一個超熱的木星–KELT-20b，它位於約400光年之外的地方。在這顆行星上，來自其母星的紫外光爆炸正在大氣層中形成一個熱層，很像地球的平流層。“直到現在我們還不知道母星如何直接影響行星的大氣層。有很多理論，但現在我們有了第一個觀察數據，”Fu說道。
相比之下，在地球上，大氣層中的臭氧吸收紫外線並提高地球表面7至31英里處的溫度。在KELT-20b上，來自恆星的紫外線輻射正在加熱大氣層中的金屬，這就形成了一個非常強大的熱反轉層。
Fu指出：“KELT-20b的發射光譜跟其他熱木星相當不同。這是令人信服的證據，表明行星並不是孤立地生活而是受到了其宿主恆星的影響。”
儘管超熱木星不適合居住，但這種研究有助於為更好地了解可能適合居住的地球行星的大氣層鋪平道路。“如果我們不能弄清楚在我們擁有可靠的固體觀測數據的超熱木星上發生了什麼，我們就沒有機會從觀測地外行星的較弱光譜中弄清楚發生了什麼。這是對我們技術的一個測試，它使我們能夠建立對物理特性的一般理解，如雲的形成和大氣結構，”Lothringer說道。