大多數撞擊地球的小行星都是在事件發生多年後，通常是數百萬年後才被發現。證據是什麼？大約有200個已知的隕石坑在地球表面留下了“傷痕”，講述了我們的星球和地球上的生命是如何被古代太空岩石的猛烈碰撞極大地塑造出來的。而近日，“2022 EB5”成為人類觀測史上第五顆在撞擊地球前被發現的小行星。
對某些撞擊的警告
UTC (協調世界時) 3月11日19點24分，天文學家Krisztián Sárneczky使用匈牙利Piszkésteto天文台的60厘米施密特望遠鏡在天空中發現了一個明亮而快速移動的新天體。他迅速收集了四個觀測數據，僅僅14分鐘后就向小行星中心（MPC）報告了他的發現，最初將該天體命名為“Sar2593”。
這些結果很快被公布，並被世界各地的自動撞擊評估系統用來估計撞擊的可能性：在當時，這似乎不太可能，不到1%。
Krisztián繼續觀察這個天體，在發現后不久又進行了10次觀察，並再次提交給MPC。然而，這些都導致了完全不同的情況。在UTC時間20點25分發現該天體後幾乎整整一個小時，歐空局的 “Meerkat” 監測系統根據累積的觀測數據向該局的近地天體協調中心（NEOCC）觸發了警報。
撞擊的可能性現在是100%，並將在不到一個小時內發生，在UTC 21點21分和21點25分之間的某個時間。這個新天體的撞擊位置已經可以預測到最近的一千公里，預計就在冰島以北幾百公里處。
對快速的太空岩石的快速反應
為了回應歐空局的“Meerkat”警報和其他類似的警報，歐洲和亞洲的專業和業餘觀察員迅速開始觀察這個即將到來的撞擊物。由於該天體已經非常接近（約為月球距離的1/7），並且在天空中快速移動，因此找到它是極具挑戰性的。
另一個觀測站–斯洛伐克的Kysuce–很快報告了它的成功觀測結果，同時還有最初發現者的許多探測結果。隨着這些新數據的加入，小行星撞擊的位置可以被更精確地確定：小行星將在UTC時間21點22分42秒進入揚馬延島以南大約140公里的大氣層–在被發現后不到兩小時。
從其觀察到的亮度來看，該天體似乎非常小。它的直徑大約為一米，對地球不構成威脅，因為在這種尺寸下，它將完全在地球的大氣層中燃燒起來。
在預計的撞擊時間之後不久，小行星中心將這顆小行星命名為”2022 EB5″，成為在撞擊我們的星球之前在太空中觀察到的第五個已知撞擊物，也是第一個從歐洲發現的撞擊物。
不幸的是，目前還沒有找到相應的火球的結論性視覺或視頻探測，這可能是由於撞擊地點的偏遠性。
然而，由於國際次聲探測器網絡的存在，有獨立的證據表明撞擊確實發生了。從冰島和格陵蘭島檢測到了撞擊的信號，表明能量的釋放大約相當於4.0級的地震。
為什麼迄今為止只有五次？
據估計，每天有40到100噸的太空物質撞擊地球，大部分是以非常小的顆粒形式。較大的天體，與2022 EB5的大小相似，預計每年大約會撞擊10次。那麼，為什麼只有五顆小行星在撞擊前被探測到？
這裡的消息是相當積極的。大的小行星更容易被發現。雖然它們可以造成巨大的破壞，但值得慶幸的是它們相對罕見。我們現在知道這些小行星的絕大部分在哪裡，可以肯定地說，它們是安全的，至少在未來一百年內是安全的。國際社會繼續尋找每一顆小行星。
較小的小行星要常見得多，撞擊地球的頻率也高得多，但它們的影響很小，而且更難發現。所有五顆在撞擊前被發現的小行星都是在2008年以後被發現的，這說明小行星的觀測技術在過去幾年裡有了很大的改進。
更多的小行星即將到來
更多的專用天空掃描望遠鏡正在籌備中，包括即將在意大利蒙特穆法拉建造的歐空局第一個最先進的Flyeye望遠鏡。這個新的歐洲望遠鏡將把每幅圖像分成16個較小的子圖像，擴大其整體視野–類似於蒼蠅的複眼所利用的技術。
作為尋找小行星和彗星等危險天體的全球努力的一部分，歐空局正在開發一種用於夜間天空調查的自動望遠鏡。這台望遠鏡是未來網絡中的第一台，它將完全掃描天空並自動識別可能的新近地天體，以便由人類研究人員進行跟蹤和隨後檢查。
“新望遠鏡的極寬視野將使我們在一個晚上就能覆蓋大片的天空，”歐空局行星防禦部代理主管Detlef Koschny說。“這將減少我們錯過任何有趣天體的機會。”
隨着研究人員預測小行星撞擊的能力的提高，他們的準備工作也將得到改善。對於能夠在天空中產生空氣爆炸的中型撞擊，這意味着有機會警告人們遠離可能在爆炸中破裂的窗戶。對於較大的物體，這意味着有機會準備小行星偏轉任務以完全防止撞擊。