在瑞士Arbedo-Castione市，一台70米的起重機高高聳立。六條手臂從頂部伸出並將巨大的積木吊上天空。但實際上這些並不是積木，這台起重機也沒有被用於建築。據悉，這座鋼塔是一個巨大的機械儲能系統，由美國和瑞士的創業公司Energy Vault設計，其依靠重力和35噸的磚塊來儲存和釋放能量。
當電力需求較低時，起重機利用瑞士電網的剩餘電力來提升磚塊並將其堆放在頂部。當電力需求上升時，磚塊會被放下來進而將動能釋放回至電網。
這可能聽起來像一個學校的科學項目，但這種形式的能源儲存在世界向清潔能源過渡時可能是至關重要的。
Energy Vault的創始人Robert Piconi告訴CNN Business：“現在有一個很大的推動力可讓可再生能源得到部署。另外他還補充稱，公司正面臨著來自政府、投資者和員工的越來越大的要求去碳化的壓力。
但如果沒有儲能，依靠可再生能源提供穩定的電力是不可能的。跟化石燃料發電站不同的是，風能和太陽能發電是間歇性的，這意味着如果雲層擋住了太陽或者風停了，發電量會下降。
Piconi表示，為了跟化石燃料競爭，需要使可再生能源具有可預測性，這意味着儲存多餘的能量並能在需要時進行調度。
電池替代品
這個問題的一個解決方案是鋰離子電池，它已經跟世界各地的電網連接起來。它們可以利用風能和太陽能產生的電力進行充電並根據需要釋放能量。
能源研究和諮詢公司Wood Mackenzie的全球儲能負責人Dan Shreve指出，近幾十年來，這項技術進展迅速。他表示，在大多數情況下，它們被用於短期儲能（最多六個小時），而隨着脫碳進程的加快對更持久的儲能需求將上升。
另一個缺點是，鋰是一種有限的資源，只存在於世界的某些地方而且開採它可能會損害環境。雖然電池的成本在過去十年中急劇下降，但由於鋰的需求超過了供應，價格在2021年開始飆升。
由於這些原因，Piconi表示，雖然電池對電動汽車或計算機電子設備很好，但它們不是“大型公用事業規模貿易的理想選擇”。
相反，Energy Vault決定將其技術建立在100多年前開發的一種方法上，這種方法被廣泛用於儲存可再生能源：抽水蓄能水電。在非高峰期，一個渦輪機將水從低處的水庫抽到高處的水庫，而在需求高峰期，水被允許通過渦輪機流下以產生電力能量。
Piconi表示，雖然Energy Vault以同樣的方式依靠重力，但“我們使用的不是水，而是這些複合磚”。
稱，通過這種方式，該公司無需依賴於地形也不必挖出水庫或建立水壩。
“簡單而優雅”
自2020年Energy Vault在瑞士建立成功的原型以來，該公司已經從高度可達200米的塔式模型設計轉向20層的模塊化建築，它將其稱之為“Energy Vault Resiliency中心”。Piconi表示，該公司收到了來自潛在客戶的反饋，認為塔樓“太高”並可能不符合國際建築規範。
彈性中心將使用同樣的磚塊，它們由土壤和廢品製成，建築將有100米左右的高度。磚塊將在建築內通過手推車上下移動，由AI系統控制，然後根據供應和需求確定充電或放電的最佳時間。
另外，Piconi還補充稱，這些中心的佔地面積將有所不同，根據存儲容量的不同可能佔地1.5至20英畝，但它們很可能被安裝在空間不是問題的地方，如現有的風力或太陽能發電廠附近。
Shreve表示，Energy Vault的技術“簡單而優雅”，但他質疑這些設備是否能在價格上與鋰離子電池競爭。
即便如此，市場還是對電池替代品充滿渴望。雖然其他初創公司–如英國的Gravitricity公司–也在探索基於重力的能源儲存，但沒有一家公司的規模能跟Energy Vault公司相媲美。
今年2月，Energy Vault在紐約證券交易所上市，籌集了約2.35億美元。它最近宣布，演員和環保主義者萊昂納多·迪卡普里奧也加入了該公司的戰略顧問委員會。
今年，Energy Vault將開始為DG燃料建立彈性中心，該公司希望有持續的可再生能源供應從而為航空業創造綠色氫氣燃料。此外，它還在跟包括世界上最大的石油生產商Saudi Aramco、金屬冶鍊公司Korea Zinc和礦業巨頭BHP在內的公司簽署了價值高達8.8億美元的交易。
有了這些支持，Piconi相信Energy Vault能夠幫助加速能源轉型。
截止到目前，客戶已經簽署了相當於2.5千兆瓦時的儲能項目–這是對Wood Mackenzie估計目前在美國運行的17千兆瓦時的電池儲能的一個重要補充。Piconi說道：“就影響而言，這是相當巨大的。”