跟玻利維亞亞馬遜地區偏遠土著居民一起工作的研究人員發現，這些社區的老年痴呆症發病率特別低。這項新研究則是在先前的研究結果基礎上展開的，據悉，這些群體幾乎沒有出現跟年齡有關的心臟病。
提斯曼人(Tsimane)是生活在玻利維亞偏遠地區的約17,000人的獨特群體，由於他們在老年時異常健康，在過去幾十年裡一直是許多研究的對象。
在2017年，來自提斯曼人健康和生活史項目(The Tsimane Health and Life History Project)的研究人員報告稱，在提斯曼成年人中發現了令人驚訝的低水平的血管老化。令人震驚的是，85%的提斯曼成年人沒有心臟病風險，《柳葉刀》雜誌的一項研究估計，平均80歲的提斯曼成年人的血管年齡跟小他們25歲的美國人相同。
這項關於偏遠的亞馬遜社區的新研究側重於大腦健康和痴呆症的發病率。該研究招募了435名提斯曼成年人，他們的年齡都在60歲以上。通過一個由精心培訓的醫生和翻譯組成的當地團隊，提斯曼參與者完成了一系列神經系統評估，其中包括腦部CT掃描和認知測試。
據悉，研究人員在提斯曼隊列中只發現了五例痴呆症，這相當於所研究的60歲以上人口的約百分之一。這跟已知美國的情況形成鮮明對比，後者比例達11%左右。
另外，研究人員還檢查了169名來自莫塞特人的受試者，莫塞坦人(Moseten)是一個在遺傳和語言上跟提斯曼人相似的社區。儘管莫塞坦人生活在更接近現代玻利維亞社會的地方，但他們也顯示出類似的低水平的痴呆症。
這項研究的論文第一作者Margaret Gatz指出：“關於工業化前的自給自足的生活方式似乎可以保護年長的提斯曼人和莫塞坦人免於痴呆症。”
有趣的是，該研究發現，提斯曼人和莫塞坦人都顯示出跟西方高收入國家類似的輕度認知障礙(MCI)率（分別為8%和10%）。但這些輕度認知障礙不僅不太可能發展成為老年痴呆症，而且還具有不尋常的大腦病理學特徵。
研究人員在研究報告中寫道：“……我們對痴呆症和MCI病例的不尋常表型感到震驚，它跟影響顱內頸動脈、椎動脈和扁桃體動脈的突出內側動脈鈣化有關。值得注意的是，顱內血管鈣化的嚴重程度跟較小的腦容量和較大的認知障礙風險有關。”
這些類型的鈣化似乎跟類似於帕金森病的認知問題相關。研究人員指出，現階段還不清楚這種獨特的大腦病理學是否是由遺傳因素或這些社區特有的其他感染性和炎症性疾病引起。
去年發表的一項研究更具體地報告了CT掃描結果，該結果顯示，跟在西方人口中觀察到的情況相比，提斯曼人顯示的跟年齡有關的大腦萎縮率明顯較低。我們所有的大腦都會隨着年齡的增長而縮小體積，但研究顯示，提斯曼人的大腦似乎比西方人的大腦萎縮速度要慢70%。
大腦CT研究中最奇怪的部分是–雖然提斯曼人的大腦萎縮減少，但他們的大腦仍顯示出異常高的神經炎症水平。研究人員無法解釋這種奇怪的不協調現象，並假設高水平的炎症可能跟持續面對傳染病有關。更廣泛的生活方式因素被懷疑有可能在相當大的慢性炎症面前維持大腦健康。
研究人員指出，正是這些普遍的健康生活方式因素最有可能解釋提斯曼人的低痴呆症和心血管疾病的發病率。雖然衰老被認為是認知能力下降等疾病的基本風險因素，但研究報告的共同作者Benjamin Trumble指出，研究老年原住民人口可以揭示我們的現代生活方式對老年健康的損害程度。
“通過跟像提斯曼人和莫塞坦人這樣的人群合作，我們可以更好地了解全球人類的變化以及在工業化之前不同環境中的人類健康狀況，”Trumble說道，“我們所知道的是，跟我們的祖先在人類存在的99%以上的時間裡的生活方式相比，久坐、城市、工業化的生活是相當新穎的。”