在一份新報告中，加州大學洛杉磯分校（UCLA）的研究人員說治療長病程COVID的挑戰被一個關鍵問題放大了：人們不知道什麼是長病程COVID，也不知道如何正式診斷它，這個問題因質量和一致性不同的有限研究數據而進一步惡化。
早期的報告預示了長病程COVID的困難挑戰，研究人員稱之為SARS-CoV-2感染的急性後遺症（PASC）。一些先前有急性COVID-19病例的患者繼續報告新的或持續的健康問題，影響到幾乎每一個器官系統。
來自UCLA Health和UCLA的David Geffen醫學院的研究人員與西雅圖華盛頓大學的一位同事在3月8日的《內科醫學年鑒》上撰文指出，雖然PASC已被批准納入《美國殘疾人法案》並受到保護，該法案有嚴格的醫療和法律文件要求，但對於什麼構成長病程COVID的研究數據或醫學共識有限。
“研究任何疾病時的第一個挑戰是知道如何診斷它，儘管我們已經看到了COVID-19帶來的嚴重醫療後果，但我們還沒有明確的診斷標準，”文章的第一作者、加州大學洛杉磯分校大衛-格芬醫學院和加州大學洛杉磯分校菲爾丁公共衛生學院的內科醫學和健康服務研究部門的研究員Lauren E. Wisk博士說。“我們相信，隨着更多高質量數據的出現，目前的癥狀清單將變得更加完善，癥狀的時間和持續時間將變得更加清晰。然而，到目前為止，這些仍然是難以捉摸的。”
文章的資深作者、加州大學洛杉磯分校大衛-格芬醫學院和加州大學洛杉磯分校菲爾丁公共衛生學院教授Joann G. Elmore說：“我們需要高質量的數據和信息來支持準確的診斷，然後病人才能接受適當的支持性護理和有效的、針對疾病的療法。科學研究界將需要能夠提供數據，幫助醫學界區分長病程COVID癥狀與其他疾病的癥狀。”
雖然多項研究正在進行中，但作者說，如果沒有統一的應用標準，在不同的研究中進行有用的比較幾乎是不可能的。他們還指出，研究人員必須應對研究設計中可能歪曲結果的混雜問題，如病人自己的回憶和臨床醫生對癥狀的解釋可能導致的偏見。
作者寫道：“由於病毒本身的動態性質以及可用於檢測、監測和治療感染的技術，PASC的明顯臨床表現可能存在很大差異。現在，我們比以往任何時候都必須對各系統和環境的健康和福祉進行強有力的、標準化的、縱向的評估，包括病前評估，以促進對趨勢的實時監測。”
文章稱，除了回憶和監測偏差外，研究選擇偏差和醫療服務的獲取也可能產生誤導性結果。
“本來就容易受到社會經濟和種族或民族差異影響的人–通常獲得醫療保健機會有限的人–不成比例地承擔了COVID-19大流行的負擔。”Wisk博士說：“現在，長病程COVID-19的發展、表現和記錄方面的不平等也可能被凸顯出來。”
作者提供了潛在的解決方案，以確保未來研究和治療的公平性，首先敦促醫學界共同制定一個可以一致應用的病例定義。他們進一步建議研究人員對潛在的風險因素和結果採取強有力的標準化措施；在設計研究時考慮偏見的風險；採取措施促進跨研究的比較；以及“在我們努力提供有效和高效的護理以減少先前的不公平時，明智地應用這一不斷發展的證據”。