美國自動駕駛行業的監管環境正在悄然發生變化。過去十年時間，美國一直是全球自動駕駛領域的Ground
Zero(中心點)。為了鼓勵自動駕駛技術的研發、投資、運營與測試，美國監管部門提供了寬鬆的運營環境。得益於強大的人才儲備、寬鬆的路測環境、良好的運營市場和充沛的風投資金，美國在自動駕駛這個前沿科技領域佔據着明顯優勢。
這裡不僅先後孕育了自動駕駛行業的幾大頭部企業，還吸引了數十家全球企業到這裡設置研發和測試中心。單是加州持有自動駕駛上路測試牌照的企業就超過了80家。
然而，隨着這個行業的繁榮與壯大，越來越多的車輛上路測試與運營，輔助駕駛和自動駕駛技術相關的交通事故也在逐漸顯現，尤其是特斯拉輔助駕駛系統(AutoPilot)的諸多傷亡事故，引發了公眾以及監管部門的關注。
從去年開始，美國與加州的監管機構都在悄然調整此前的監管立場，以更為嚴格和謹慎的態度評估輔助駕駛和自動駕駛技術，同時積極準備進行相關監管立法。監管部門的優先考慮也從之前的鼓勵上路測試完善技術，轉向強調新技術必須將安全視為第一要素。
杜克大學女教授昆明斯
去年10月，美國國家高速公路安全管理局(NHTSA)宣布委任杜克大學女教授瑪麗·昆明斯(Mary Cummings)出任安全技術高級顧問。外界普遍將這一任命視為NHTSA監管方向轉變的一個明顯信號，意味着美國自動駕駛監管立場從鴿派轉向鷹派，從“鼓勵新技術上路測試”轉向“安全是頭等大事”。
今年56歲的昆明斯是杜克大學計算機系和電子工程系教授以及人與自動化實驗室的主任。她的履歷頗具傳奇色彩，曾經是美國海軍第一位女戰鬥機飛行員，退役之後進入學術界，先後在弗吉尼亞理工大學、麻省理工和杜克大學擔任教職，成為美國航空航天研究院院士。為了避免利益衝突，昆明斯在加入NTHSA之前辭去了全球汽車部件供應商巨頭Veoneer的董事席位並拋售了所有持股。
過去幾年時間，昆明斯的研究興趣明顯轉向人工智能和自動化領域，尤其是關注自動駕駛技術的安全性與社會道德影響。過去幾年時間，昆明斯直言不諱地批評特斯拉的輔助駕駛技術AutoPilot，認為這項技術的可靠性與營銷都存在着忽視安全和誤導用戶的問題。
昆明斯擔任NHTSA安全技術高級顧問，成為美國自動駕駛監管方向的主要掌舵人。這引發了馬斯克和特斯拉的強烈不滿。馬斯克利用自己的推特平台公開抨擊昆明斯對特斯拉存在着嚴重偏見，認為美國監管部門此次任命是在故意針對特斯拉，甚至發動近兩萬名特斯拉員工簽名請願抵制NHTSA的此次委任。
馬斯克公開抨擊NHTSA新安全顧問
儘管遭到美國企業家領袖馬斯克以及電動車龍頭企業特斯拉的公開抵制，但美國政府並沒有就此改變態度，美國交通部長布迪基格(Pete Buttigieg)和NHTSA先後站出來公開力挺昆明斯。NHTSA強調稱，委任昆明斯是期待她能夠發揮在安全與自動技術領域的專業經驗和領導。
昆明斯上任之後，果然將特斯拉列為了開刀第一目標。去年11月，NHTSA宣布對特斯拉FSD軟件導致的一起Model Y變道碰撞事故展開正式調查。這是特斯拉FSD首次遭到調查，股價因此大跌超過5%。去年12月，NHTSA要求特斯拉召回47.5萬輛Model 3和Model S，解決后視攝像頭可能增加撞車風險的問題。今年1月，NHTSA施壓特斯拉取消了在行駛過程中使用中屏玩遊戲的功能。今年2月，NHTSA要求特斯拉召回5.4萬輛安裝Beta版FSD軟件的車輛。同一個月，NHTSA再次宣布對特斯拉超過41萬輛汽車的Autopilot輔助駕駛系統的“幽靈剎車”問題展開調查，特斯拉股價再次大跌5%。
從這個角度來看，NHTSA請來強調遵循安全至上的昆明斯，拿行業保有量最大的特斯拉輔助駕駛與自動駕駛軟件開刀，也是向整個行業傳遞出了明確的監管信號。
昆明斯上任之後帶來的監管立場改變，不僅是針對特斯拉這樣的新出行龍頭企業，也直接影響到了L4級自動駕駛領域的諸多創業公司。最近NHTSA對自動駕駛頭部企業之一的小馬智行(Pony.ai)路測事故調查，也可以明顯看出自動駕駛監管政策的收緊趨勢。
新浪科技今天在美國國家高速公路安全管理局(NHTSA)的官網上發現了小馬智行提交發布的報告。這是他們對去年年底一起全無人駕駛測試車碰撞事故的技術復盤報告。這起事故發生在去年10月28日。加州車管局(DMV)網站的事故報告顯示，那天小馬智行基於現代電動車Kona打造的無人車在灣區總部弗里蒙特進行例行路測。無人車在一個十字路口完成右轉之後，需要迅速向左變道。
加州車管局的報告顯示，車子在完成正常變道之後，卻沒有及時回輪，而是駛上了道路中間隔離帶，撞到了隔離帶上一個很小的路標。當時小馬智行無人車處在全無人駕駛模式，駕駛座上並沒有安全員。整起事故沒有人員受傷，也沒有涉及到其他車輛。“同時，小馬智行第一時間向有關部門進行了彙報，包括加州機動車輛管理局（DMV）的自動駕駛管理部門，美國國家公路交通安全管理局（NHTSA）以及其他相關部門，並積極配合相關部門的問詢。”
在NHTSA進行相關問詢之後，小馬智行就10月28日的事故向NHTSA提交了一份正式報告：“一個技術問題造成了本次碰撞，隨後小馬智行在一天之內解決了該技術問題。”根據此次調查報告的結論，NHTSA要求小馬智行召回安裝了同一軟件版本的測試車輛。因為是開發測試車輛，當天修復軟件后，無需後續進行召回。
值得注意的是，NHTSA這家美國高速公路安全監管機構此前的召回要求都是針對數以萬計的量產車，因為直接涉及到大量普通車主的道路安全。而此次則是NHTSA第一次涉及到自動駕駛創業公司的軟件召回，只涉及到沒有投入商用的、僅用於道路測試的、不涉及第三方車主的自動駕駛車輛，數量僅有三輛。從這個角度也可以看出，NHTSA如今已經將道路安全視為自動駕駛技術發展的頭等大事，對任何軟硬件的潛在隱患都高度重視，希望最大程度確保上路測試車輛的安全性。
NHTSA在回應記者質詢時具體解釋，小馬智行根據法規要求向NHTSA提交了召回，解決其自動駕駛系統軟件(ADS)某個版本的一個安全缺陷。儘管涉及軟件仍在研發中，只用在小馬智行ADS車輛上，但仍然需要遵守《機動車安全法》的要求。
NHTSA副局長史蒂芬·克里夫(Steven Cliff)回應新浪科技質詢時同樣強調了這一點，“無論是有人駕駛車輛還是自動駕駛系統，保護道路使用者的要求是一致的。這第一起自動駕駛系統召回事件表明，NHTSA將確保車輛製造商和開發商在推進最新技術的時候始終將安全放在第一位。”
需要指出的是，NHTSA如此重視自動駕駛測試車輛的軟件安全，是在自動駕駛技術已經開始商用落地的大背景下。步入2022年之後，Waymo和Cruise兩大自動駕駛頭部公司先後獲准在舊金山開展自動駕駛出租車的商用運營，面向公眾開放接單。這是美國自動駕駛行業的一個里程碑，意味着自動駕駛出租車Robotaxt模式已經正式落地。
Waymo在舊金山推出的無人駕駛出租車
自從2015年Waymo從谷歌分拆為獨立公司之後，Robotaxi就被視為L4自動駕駛技術的商業落地最佳場景。過去幾年時間，Waymo一直在穩步推進這一商用戰略，引領整個行業進行示範。2018年Waymo率先在亞利桑那鳳凰城推出了Waymo One打車服務，2020年推出取消安全員的全無人駕駛打車服務，今年更是在人口密集道路複雜的舊金山推出這一服務，更具有里程碑意義。而幾乎同一時間，Cruise也在舊金山獲准面向公眾提供無人出租車服務。預計未來幾年，其他頭部企業也會紛紛在大城市推出面向公眾的Robotaxi業務，真正帶動這項技術實現商業化落地。
在這樣的大背景下，NHTSA的確有必要調整對自動駕駛技術的監管態度，以高度謹慎的安全標準來審視和評估自動駕駛軟件的潛在缺陷。從這個角度來說，小馬智行此次事故調查和召回要求可以被視為NHTSA開啟了L4級自動駕駛技術的監管新時代。
新浪科技查詢加州車管局網站時還看到，就在今年2月11日，Cruise無人駕駛出租車在舊金山市區也發生了一起碰撞事故。由於右車道車輛強行加塞變道，Cruise無人車沒有及時剎車發生了追尾碰撞。據新浪科技側面了解，這起事故目前也在調查之中，Cruise和NHTSA暫時無法對此作出回應。
自動駕駛行業容不得激進與冒險，任何的疏忽大意和掉以輕心都可能會付出巨大代價。每一起事故都可能引發公眾的恐慌情緒，不僅可能直接打擊到一家公司的商業前景，更有可能拖累整個自動駕駛行業。
如果說過去十年，美國自動駕駛行業的繁榮發展直接受益於寬鬆監管環境，那麼現在更為嚴格的監管政策，或許更有利於未來十年自動駕駛行業的商業落地。因為公眾對自動駕駛技術的態度顯然要更為苛刻，還需要更多的時間和數據來建立充分的信任。
正如NHTSA在回復中所強調的，“NHTSA致力於讓所有車輛製造商謹守責任，確保他們遵守要求對任何安全問題進行召回，這包括了軟件問題，(因為)這會帶來不可預知的安全風險，或無法滿足《聯邦機動車安全標準》。確保消費者信任新車輛技術的安全性是支持交通行業創新的關鍵所在。“