據悉，NASA正在準備發射一艘航天器以訪問一個獨一無二的目標：著名的Psyche，一個直徑140英里的金屬小行星，據稱價值數千億美元。不過，NASA並不是為了錢而訪問它–該機構希望更多地了解早期太陽系以及這塊奇怪的金屬塊是如何圍繞我們的太陽運行的。
然而訪問這個太空大塊並不是一件容易的事，因為它位於火星和木星之間遙遠的小行星帶。這意味着要走15億英里（24億公里）的路程。為了近距離接觸這個獨特的位置，NASA正在建造一個航天器，也叫Psyche，它剛剛安裝了其太陽能電池組。
據悉，該航天器的巨大太陽能電池組將利用來自太陽的能量進而為飛船在太空中的孤獨旅程提供動力，這將需要三年半的時間。這對雙胞胎電池組覆蓋了800平方英尺（75平方米）的巨大面積，是NASA噴氣推進實驗室(JPL)有史以來安裝的最大的電池組。
“第一次看到航天器完全組裝起來是一個巨大的成就；有很多自豪感，”在南加州JPL負責這項任務的組裝、測試和發射操作的Brian Bone說道，“這才是真正有趣的部分。你感覺到這一切都在一起了。你感覺到能量的變化和轉變。”
任務的挑戰
太陽能太空旅行的一個問題是，你離太陽越遠你可用的能量就越少。因此，這些陣列在地球附近可以產生21千瓦的能量–可以為多個家庭供電，但當它們到達目的地時，它們只能產生約2千瓦的能量。因此，工程師們不得不對這些陣列進行相對應的設計。
不過前往小行星並不是這項任務的唯一挑戰部分。一旦Psyche在2026年到達目的地，它將必須足夠接近小行星來研究它。該飛船將花費近兩年的時間圍繞小行星，並進行非常小的調整以隨時間推移越來越近它。Psyche將使用包括測量磁場的磁力計和拍攝小行星照片的圖像在內的儀器來研究小行星以及被稱為光譜儀的工具，這些工具可以通過觀察一個物體發出的光的光譜來確定其成分。
所有這些都可以幫助研究人員更多地了解Psyche是由什麼構成的，目前，它被認為是鎳、鐵和不同種類岩石的某種組合。不過研究人員目前無法確定這些岩石和金屬是否是獨立的或它們是否都混合在一起。他們還想找出這顆小行星是否可能是一顆從未完全形成的行星的核心，這可以幫助我們更多地了解太陽系的早期形成。
Psyche任務將於今年晚些時候，即2022年發射。