塑料污染對環境和生物體造成了嚴重的危害，其中包括對人體細胞的毒性影響和滲入小鼠的血腦屏障。一項新的研究表明，輪胎磨損顆粒（水生環境中發現的最常見的形式之一）對海洋物種產生有害的影響，包括生長異常和死亡。
早些時候的研究表明，在美國每年有大約 150 萬公噸的輪胎顆粒進入環境，這是日常磨損的結果，汽車輪胎在其使用壽命中脫落了大約 30% 的質量。這使得輪胎顆粒成為水生環境中最常見的微塑料形式之一，這些顆粒包括合成橡膠、填充劑、油和添加劑，同時還浸出被稱為浸出液的化學品。
研究報告的作者 Susanne Brander 說：“我覺得特別指出的是輪胎顆粒，每個人都在測量那裡有多少，但很少有團體測量它們有什麼影響。這確實是我們在這裡試圖彌補的差距”。
為了解決這個問題，Brander和她在俄勒岡州立大學的同事進行了一對實驗，探討了長度小於5毫米（0.20英寸）的輪胎微粒子和輪胎納米粒子對棲息在淡水和河口生態系統的海洋生物的影響，這些輪胎納米粒子太小，甚至無法用標準顯微鏡看到。
河口生態系統的物種內陸Silverside和糠蝦被暴露在與環境相關濃度的微小塑料中，這給它們的游泳行為帶來了重大影響，可能使它們難以找到食物和避開捕食者。這兩個物種在暴露於微粒子時都經歷了壽命減少，而內陸銀魚在暴露於納米粒子時也經歷了同樣的影響。浸出物影響了它們的行為，但沒有影響壽命。
在淡水實驗中，科學家們使用了胚胎斑馬魚和一種叫做 Daphnia magna 的甲殼類動物。在輪胎顆粒和瀝濾液的作用下，兩者都出現了死亡和發育異常，而瀝濾液對這兩個物種來說是毒性的關鍵驅動因素。
這反映了2020年的一項類似研究，該研究證明了微塑料如何導致魚類的動脈瘤和生殖變化。至於如何防止輪胎磨損顆粒進入環境，科學家們有幾個想法。其中包括在路邊安裝雨水花園以捕捉顆粒，在汽車上安裝捕捉裝置，以及開發和部署更持久的輪胎。