據New Atlas報道，霸王龍（Tyrannosaurus rex）是為數不多的學名被廣泛使用的恐龍之一。但是現在我們可能還有其他一些要學習，因為對已知化石的分析顯示，霸王龍實際上可能是三個獨立的物種，包括T-imperator和T-regina。
霸王龍是目前暴龍屬中唯一被認可的物種，這可能有助於支持其代表。但是以前的研究發現，這些恐龍的骨骼有一些反覆出現的變化，這可能表明已知的霸王龍標本實際上可能屬於幾個不同的，但密切相關的物種。
例如，有些骨骼被發現在下頜前部的兩側只有一顆細長的門牙，而其他的則有兩顆。有些恐龍的股骨相當粗壯，而另一些則相對更纖細。因此，在這項新的研究中，研究人員分析了37個霸王龍標本，以弄清這些變化是否有任何特殊的模式。
研究人員發現，擁有粗壯股骨的標本在數量上比擁有纖細股骨的標本多出2倍。研究小組說，這種分裂表明這種變化不是一種性別差異，因為這將是更接近於50/50。這似乎也與動物的年齡無關–研究人員在一些幼年標本中發現了粗壯的股骨，而在一些成年標本中出現了纖細的股骨。
只有12個標本有完整的股骨和牙齒，但在這些標本中，研究小組注意到，只有一顆門牙的標本更有可能擁有纖細的股骨。
研究小組還根據標本在哪一層沉積物中被發現來研究這些變化，其中28個標本有這樣的記錄。耐人尋味的是，粗壯的股骨在整個過程中都被發現，但纖細的股骨只在中層開始出現，大部分集中在上面的層。這表明，隨着時間的推移，只有一個霸王龍物種分化為幾個物種，這就是一個世系。
“我們發現霸王龍股骨的變化可能與標本的性別或年齡無關，”該研究的主要作者Gregory Paul說。“我們提出，股骨的變化可能是隨着時間的推移從一個共同的祖先演變而來，這個祖先顯示出更粗壯的股骨，在後來的物種中變得更纖細。沉積物各層的股骨粗壯程度的差異可能被認為足夠明顯，以至於這些標本有可能被認為是獨立的物種。”
研究人員甚至為這些潛在的物種提出了名稱和定義特徵。他們把最古老的物種稱為Tyrannosaurus imperator，這些物種在中下層沉積物中被發現，往往有粗壯的股骨和兩個門牙–這些特徵似乎是從早期祖先那裡保留下來的。
第二個物種，被命名為Tyrannosaurus regina，被發現於上層和可能的中層，具有纖細的股骨和只有一顆門牙。而第三個物種，即現有的霸王龍，被發現於上層和中層，有粗壯的股骨和一顆門牙。為了與標誌性的霸王龍的命名慣例保持一致，研究小組提出了類似的名稱。
當然，研究小組承認，還有很多事情不知道。並非所有研究的標本都能被整齊地歸為一個物種，而且也不能確定所有標本的沉積層。也有可能這些差異是由其他因素造成的。而其他古生物學家根本不同意這些變化構成新物種。
“最終，對我來說，這種變化是非常小的，並不表明可以根據清晰、明確、一致的差異來定義有意義的生物分離的不同物種，”沒有參與這項研究的古生物學家Steve Brusatte教授告訴《衛報》。
不過，這是一個可測試的假設，在產生任何正式的結果之前，還需要對其他標本進行進一步調查。
該研究發表在《進化生物學》雜誌上。