一項新研究發現，美國有近一半的禿鷹和金雕患有慢性和/或急性鉛中毒，研究小組認為這是這些鳥類撿拾被鉛彈射中的動物遺體的結果。該研究評估了來自美國38個州的總共1210隻禿鷹和金雕的鉛暴露跡象，研究人員從活鷹身上提取血液樣本並檢查了死鳥的骨頭、肝臟和羽毛。
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在448隻用等離子體質譜法分析骨骼樣本的鳥類中，發現47%的禿鷹和46%的金雕的骨骼鉛濃度超過了慢性鉛中毒的臨床閾值，這表明它們存在長期反覆接觸鉛的情況。這一比例似乎隨着年齡的增長而上升。
此外，在近1/3的禿鷹和約7-9%的金雕中也有急性鉛中毒的證據–表明最近發生了短期的高接觸事件。在某些情況下–25.8%的禿鷹和4.9%的金雕–肝臟中的鉛濃度高到足以達到非常保守的閾值，超過這個閾值的鉛中毒通常被確定為死亡的原因。
如果這確實是這部分鳥類的死亡原因，那麼研究人員可以確定，鉛中毒正在抑制禿鷹和金雕的數量增長，分別約為3.8%和0.8%。尤其是白頭鷹在過去一個多世紀里經歷了一段艱難的時期，由於狩獵、DDT中毒和棲息地的喪失，白頭鷹的數量在20世紀60年代末下降到不足500對繁殖。不過，保護工作已經取得了巨大的成功，現在有超7萬對繁殖，這些標誌性的鳥類現在已經從瀕危物種名單上消失。
研究小組將這種鉛中毒問題跟常用的鉛彈聯繫起來。研究報告曾：“食肉鳥和清道夫鳥體內的鉛濃度升高通常是由原發性鉛中毒引起的，最常見的是直接攝入彈藥的鉛碎片。在狩獵季節使用彈藥中的鉛，在空間和時間上都跟禿鷹和金雕等變性食腐鳥類的捕食生態直接對應，這個問題已被廣泛研究。我們的數據顯示，鷹的急性鉛中毒跟鉛彈的使用在整個大陸範圍內有時間上的對應關係。”
“醫學科學告訴我們，對人類來說，沒有安全的鉛量，”該研究的論文第一作者Vince Slabe博士表示，“今天我們也知道，我們環境中重新分佈的鉛正在傷害整個北美的鷹群。”
鉛芯子彈被許多獵人認為是更人性化的。當它們擊中目標時，鉛可以分離並破碎成微小的碎片，這些碎片往往遠遠超出彈頭的體積。這些碎片會對肌肉、器官和血管造成巨大的傷害，通常會導致快速失去意識和死亡–但它們往往無法從屍體上恢復。
因此，一旦獵人在野外給動物穿上衣服，那麼地面上留下的東西可能有很多鉛。老鷹作為食腐動物，喜歡吃這些內臟，而這似乎是它們攝入鉛碎片的地方。
對於獵人們來說，一個潛在解決方案可能是改用銅質子彈，一些專家稱，近年來銅質子彈有了明顯的改進，變得幾乎或跟鉛芯子彈一樣有效。這些子彈在擊中目標時不會碎裂，但可以被設計成蘑菇狀並造成巨大的傷害，另外還有一個好處，那就是通常會直接穿過動物並留下血跡，如果沒有當場掉落就很容易被追蹤。
“隨着越來越多的科學發現，我們獵人對可預防接觸的細節有了越來越多的了解，”Te Feregrine Fund總裁兼CEO、North Americna Non-lead Partnership聯合創始人Chris Parish表示，“狩獵界在保護美國野生動物方面有着悠久的傳統，而我們是解決問題的關鍵。通過North American Non-lead Partnership的努力，我們發現，在適當的信息傳遞下，被要求提供幫助的獵人和垂釣者渴望在改善生態系統和野生動物健康方面盡自己的力量。野生動物機構、體育團體和部落社區正在一起提高意識並代表整個北美的野生動物解決這個問題。”