在1990年代中期，馬薩諸塞州的一些能源活動家有一個願景。如果公民對他們所消費的能源有選擇權呢？如果城市、鄉鎮和個人團體可以購買更清潔、更便宜的電力，而不是由公用事業公司強行提供電力來源，那會怎樣？
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一小群活動家按照這些思路起草了示範立法並在1995年進入該州的參議院。然而後來，該措施停滯不前。於是在1997年，他們再次嘗試。當時，馬薩諸塞州的立法者正在忙於通過一項法案，從而以其他方式改革該州的電力行業，而這一次，活動家們將他們低調的政策理念納入其中–作為一項非常邊緣化的條款。
今天，這個想法–通常被稱為社區選擇聚合(CCA)在美國約有3600萬人使用，佔了總人口的11%。當地居民會作為一個群體購買附帶某些規格的能源。目前，六個州的1800多個社區已經採用了CCA，其他的社區也在測試CCA試點項目。從這樣溫和的開端，CCA已經成為一個大型交易。
MIT研究能源政策問題的副教授David Hsu說道：“它開始時很小，然後產生了深遠的影響。”事實上，CCA的發展軌跡相當引人注目，以至於Hsu對其起源進行了研究、梳理了各種檔案資料並採訪了負責人。他現在還寫了一篇期刊文章來記錄研究這一事件得到的教訓及啟示。
“我想向人們展示，一個小的想法可以發展成大的東西。對我來說，這是一個真正有希望的民主故事，人們可以做一些事情而不覺得他們必須承擔整個巨大的系統，而這個系統不會立即回應只有一個人，”Hsu說道。
地方控制
聚集消費者購買能源在20世紀90年代並不是一件新鮮事。許多行業的公司早已聯合起來獲得了能源的購買力。羅得島州比馬薩諸塞州稍早嘗試了一種CCA形式。
然而，被廣泛採用的還是馬薩諸塞州的這一模式。城市或城鎮可以要求從可再生資源購買電力，而公民個人可以選擇不參加這些協議。更多的國家資金也被轉給城市和城鎮。
在這兩方面，CCA政策提供了對能源交付的更多地方控制。加州、伊利諾伊州、新澤西州、紐約州和俄亥俄州已經採用了這些政策。與此同時，馬里蘭州、新罕布什爾州和弗吉尼亞州最近也通過了類似的立法。
對於城市和鄉鎮來說，Hsu指出：“也許你並不完全擁有整個能源系統，但讓我們拿走公用事業的一個特定功能，那就是採購。”
這一願景在20世紀90年代激勵了少數馬薩諸塞州的活動家和政策專家，其中包括記者Scott Ridley，他跟馬薩諸塞大學的歷史學家Richard Rudolph共同撰寫了1986年的《Power Struggle》一書並花了多年時間思考如何重新配置能源系統；Matt Patrick，一個專註於能源效率的地方非營利組織的主席；Rob O’Leary，科德角Barnstable縣的地方官員；Paul Fenn，擔任立法機關能源委員會主席的州參議員的工作人員助理。
“它始於這些政治活動家，”Hsu指出。
Hsu的研究強調了從1995年立法首次失敗然後在1997年意外地通過這一事實中應吸取的幾個教訓。眼下，Ridley仍是一個作家和公眾人物；Patrick和O’Leary最終各自當選為州議會議員，但只是在2000年之後；而Fenn在1995年時已經離開了他的工作人員職位並在加州與該團體進行遠程合作。因此，在CCA於1997年通過時，其主要倡導者中沒有一個人在州政界擁有內部職位。所以它究竟是如何成功的呢？
立法的教訓
首先，Hsu認為，立法過程類似於政治理論家John Kingdon所說的“多流框架”，其中決策過程的許多要素是獨立的、蜿蜒的和不確定的。立法並不完全由大捐助者或其他利益集團控制，政策企業家可以在不可預測的機會窗口中找到成功。“這是最真實的理論，”Hsu指出。
第二，Hsu強調，找到盟友是關鍵。在CCA的案例中，這有幾個方面的原因。馬薩諸塞州的許多城鎮都有一個被稱為城鎮會議的鎮級立法機構，活動家們讓約20個城鎮的這些機構通過不具約束力的決議以支持社區選擇。O’Leary則協助在Barnstable縣建立了一個區域性的縣委員會，而Patrick則為其制定了一個能源計劃。當時，高電價影響了整個科德角，所以社區選擇也成為科德角工人階級服務行業僱員的經濟利益。活動家們還發現，在1997年版中增加的一個退出條款吸引了立法者，如果他們的選民不都受制於CCA那麼他們會支持CCA。
等到1997年，CCA立法有了更多的地域支持，其被理解為對選民的經濟和環境都有好處，而且不會強迫任何人加入。接受媒體採訪和舉行會議的活動家們在公民選擇的原則中找到了更多的吸引力。
“對我來說，（公民）選擇的修辭和民主的修辭被證明是有效的，”Hsu說道，“立法者們覺得他們必須給每個人一些選擇。它表達了對選擇的集體願望，而公用事業公司通過壟斷奪走了這種選擇。”
另外，他還補充稱：“我們需要制定塑造系統的原則，而不是僅僅把系統作為一個既定的事實，並試圖證明150年的原則是合理的。”
CCA通過的最後一個因素則是良好的時機。馬薩諸塞州的州長和立法機構已經在尋求一個“大型交易”以重組電力輸送並放鬆對公用事業的控制，而CCA正好適合作為這個更大改革運動的一部分。並且CCA的採用是循序漸進的，馬薩諸塞州約有1/3的城鎮在過去五年中才開始採用CCA。
不過CCA的增長並不意味着它對廢止或公用事業資助的反對努力無懈可擊–“在加利福尼亞，有相當強烈的反擊，”Hsu指出。不過，Hsu總結稱，少數活動家能夠發起一場全國性的能源政策運動的事實是對每個人的行動能夠產生影響的有益提醒。
“這並不像他們衝過路障，他們只是找到了一個繞過路障的方法，”Hsu說道，“我想讓我的學生知道，你們可以組織起來並重新思考未來。這需要一些承諾和長期的工作。”