十幾年前，以玉米為基礎的乙醇被譽為未來的燃料，算是一種環保的汽油替代品。未來似乎是乾淨而光明的，但根據周一《Proceedings of the National Academy of Sciences》發表的一項研究，用玉米基酒精為我們的車輛提供動力可能弊大於利。
這篇研究論文指出，玉米基乙醇的碳強度可能比傳統汽油至少高24%，這不是一個令人樂觀的數字。這項研究調查了美國政府的可再生燃料標準(RFS)計劃在2008年至2016年的8年間對土地和水資源的使用情況。根據美國環境保護局的說法–“RFS……是一項國家政策，要求一定數量的可再生燃料來替代或減少石油基運輸燃料、取暖油或噴氣燃料的數量。”
但看似清潔的玉米基乙醇怎麼會比汽油差那麼多？如果考慮到鑽探、提煉和運輸的因素，石油基燃料是很髒的。這項研究採取了一種全面的方法，它研究了一系列的東西。“在這裡，我們將計量經濟學分析、土地使用觀察和生物物理模型結合起來，估計RFS的總體效果並縮小到美國各地個別農田的規模。”換句話說，研究人員關注的不僅僅是，比如說從汽車尾氣管里出來的東西。
根據這項研究，RFS增加了對玉米的需求，使其種植量增加了8.7%，化肥的使用量增加了8%。這使生態系統的碳儲量退化，導致更多的硝酸鹽浸出、更多的磷徑流和土壤侵蝕增加，但這還不是全部。研究人員估計，RFS還使玉米價格上升了高達30%，其他作物的成本上升了20%。
這些發現跟美國農業部2019年的一項研究相矛盾，該研究稱以玉米為原料的乙醇遠比石油清潔，導致的溫室氣體排放比汽油少39%。然而該研究似乎沒有將土地使用納入其計算範圍。
每年，RFS都要求使用越來越多的可再生能源。在2022年，將需要生產360億加侖。這聽起來對環境來說是件好事，但實際上它可能恰恰相反。正如研究報告所指出的–“……我們的研究結果證實，當代的玉米乙醇生產不太可能對緩解氣候變化作出貢獻。”如果纖維素乙醇或生物質柴油等燃料能夠擴大規模，情況可能會有所不同，但目前這些選擇似乎有限。