一項新研究繪製了來自澳大利亞、新幾內亞和美拉尼西亞島嶼的150多種本地嚙齒動物的DNA圖。它更清楚地描繪了它們之間的關係，以及它們最終是如何在太平洋地區傳播的。首席作者、澳大利亞國立大學的Emily Roycroft博士說，本地嚙齒動物是一個迷人的、但往往未被重視的進化群體。
Roycroft博士說：“澳大利亞和新幾內亞有超過150種世界上其他地方沒有的物種，比如經常在堪培拉的湖泊周圍看到的Rakali–或‘水鼠’。”
“直到現在，我們對本地嚙齒動物的進化和起源知之甚少，特別是新幾內亞的物種。”
研究小組使用了一種新的方法，從高達180年的博物館標本中獲取DNA，包括許多已經滅絕和難以捉摸的物種。
“來自所羅門群島的一個瓜達爾卡納爾鼠標本可以追溯到19世紀80年代，此後該物種再也沒有出現過。它被列為極度瀕危物種，而且很可能已經滅絕。”Roycroft博士說：“我們對使用現代技術重新審視這些老標本感到好奇。”
這項研究顯示，500萬年前新幾內亞的山脈形成是本地嚙齒動物在該地區傳播的導火索。新幾內亞的擴張為嚙齒動物開闢了新的適應環境，包括通過增加與澳大利亞、所羅門群島和馬魯古群島的連接。
“我們知道澳大利亞的本地嚙齒動物起源於亞洲，並通過水路到達我們的地區–可能是一隻懷孕的動物在一塊浮木上漂過。現在我們有了一個準確的時間表，並解釋了為什麼我們今天看到這麼多的物種，”Roycroft博士說。
“我們的研究表明，本地嚙齒動物在新地區的殖民化方面是非常出色的。當它們第一次到達澳大利亞時，它們適應了很多新的環境–包括乾旱的沙漠。”
Roycroft博士表示，擁有關於本地嚙齒動物歷史的額外信息可能證明對這些物種的未來至關重要。“本地嚙齒動物在我們的生態系統中具有深刻的內在價值。他們是生態系統的工程師；他們通過打洞和覓食使土壤通氣，他們幫助散播種子和真菌孢子，”她說。
“它們還在食物網中發揮着作用，是本地捕食者的重要來源，反過來，它們自己也以植物、真菌和小型動物為食。”
“但是它們也是澳大利亞所有哺乳動物群體中滅絕率最高的，原因是棲息地的極度喪失和引進的捕食者。如果我們失去了哪怕是一個本地物種，它就會破壞生態系統的平衡。”
“了解我們的本地嚙齒動物是如何進化和適應的，將有助於我們保護我們剩下的那些物種。”
這項研究已經發表在《當代生物學》雜誌上。