奧塔哥大學的研究人員希望，一種簡單的眼部測試可能使人們在更年輕的時候就能診斷出“老年病”的早期階段。我們的視網膜部分以前曾被提議作為阿爾茨海默病的生物標誌物，但來自奧塔哥大學達尼丁多學科健康和發展研究單位的研究人員一直在調查視網膜在生命早期指示認知變化的潛力。
研究負責人Ashleigh Barrett-Young博士說，如阿爾茨海默病等老年疾病，通常是在人們開始忘記事情或行為不正常時被診斷出來。
“這往往是在疾病已經相當嚴重的時候。通過核磁共振或其他腦部成像可以進行早期檢測，但這對大多數人來說是昂貴和不切實際的。”
她說：“在不久的將來，希望人工智能能夠拍攝一個人的視網膜圖像，並在這個人開始出現癥狀之前很久就確定他是否有患阿爾茨海默病的風險，以及何時有可能進行治療以減輕癥狀。”
發表在《美國醫學會眼科雜誌》上的這項研究分析了865名達尼丁研究參與者的數據，具體觀察了45歲時的視網膜神經纖維層（RNFL）和神經節細胞層（GCL）。
Barrett-Young博士說，他們發現中年時較厚的RNFL和GCL與童年和成年時更好的認知表現有關。較薄的RNFL也與從童年到成年的處理速度（一個人能夠理解和對他們收到的信息做出反應的速度）的較大下降有關。
“這些發現表明，RNFL可能是整體大腦健康的一個指標。這凸顯了光學掃描在幫助診斷認知能力下降方面的潛力。”
她表示：“鑒於我們還沒有能力治療晚期阿爾茨海默病，而且這種疾病的全球流行率正在增加，能夠在臨床前階段識別人們，當我們可能仍然有機會進行干預，真的很重要。”
Ashleigh稱，需要進一步的研究來確定視網膜變薄是否預示着阿爾茨海默病，或者僅僅是老年的正常認知能力下降，但研究人員看到了希望。
“在未來，這些發現可能會導致人工智能被用來進行典型的光學相干斷層掃描，在驗光師那裡完成，並將其與其他健康數據相結合，以確定你可能患上阿爾茨海默病的風險。”