致力於從核聚變中創造豐富的零碳電力新時代的清潔能源公司Helion Energy今天宣布完成其5億美元的E輪融資，另外還有17億美元的承諾與特定的里程碑掛鈎。此輪融資由OpenAI的首席執行官和Y Combinator的前總裁Sam Altman領導。
現有的投資者包括Facebook的聯合創始人達斯汀-莫斯科維茨（Dustin Moskovitz）、彼得-泰爾的Mithril Capital和著名的可持續技術投資者摩羯投資集團也有參與。這筆資金包括與Helion達到關鍵業績里程碑相關的額外17億美元的承諾。本輪融資的領頭人奧特曼自2015年以來一直作為投資者和主席參與該公司的工作。
氘和氦-3被加熱，然後通過磁鐵加速，壓縮並作為感應電流捕獲
自從大約60年前完成第一個受控熱核聚變反應以來，聚變能源一直是清潔能源愛好者的一個火熱夢想。該技術有望獲得當前一代核裂變發電機的所有好處，但風險卻很小，主要體現在運行時的放射性要小得多且放射性廢物很少。但到目前為止，很難讓核聚變過程產生的能量超過它所消耗的能量以保持反應的可控性。
作為一家公司，Helion公司一直不太關注作為科學實驗的核聚變，而更關注一個更重要的問題。他們的技術能否以商業和工業規模發電？
“核聚變領域的一些項目談論的是熱量，或能源，或其他東西。Helion的強行在於發電。我們能不能以低的成本快速地能讓它達到工業應用規模的電力？”Helion的聯合創始人兼首席執行官David Kirtley問道。”我們正在建造的系統大約有一個海運集裝箱那麼大，可以提供工業規模的電力–比如說50兆瓦的電力。”
今年6月，Helion公司公布的結果證實，它已成為第一家將聚變等離子體加熱到1億攝氏度的私營聚變公司，這是聚變發電商業化道路上的一個重要里程碑。不久之後，該公司宣布它的工廠已經破土動工，開始準備製造其第七代聚變發電機，該公司稱之為”北極星”。
該公司早在2014年就獲得了150萬美元的融資，當時該公司表示能夠在三年內實現核聚變的淨髮電。七年後的今天，Helion似乎遇到了幾次搖擺不定的情況–但該公司也在這一路上找到了重點。
作為本輪投資的一部分，薩姆-奧特曼從董事會主席升為Helion的執行主席，活動範圍更廣，包括對公司的商業方向提出意見。
“我很高興能對Helion進行更多的投資，這是迄今為止我所見過的最有前途的核聚變方法，”奧特曼說。”只用其他核聚變工作的一小部分資金，加上創業公司的文化，這個團隊有一條明確的凈電之路。如果Helion取得成功，我們可以避免氣候災難，為人們提供更好的生活質量”。
作為本輪投資的一部分，薩姆-奧特曼從董事會主席，升為Helion的執行主席，活動範圍更廣，包括對公司的商業方向進行投入。
“我們的第一輪融資是由Mithril Capital領導的，Y Combinator是其中的一部分。我們就是在那裡認識了山姆。從那時起，他一直參與我們的籌款。他是一位真正了解物理學的大使；這相當令人驚訝。我們真的很高興，他有興趣領導投資，而不是我們不得不引入外部投資者，這些投資者可能會有不同的看法，對技術的理解也不那麼深刻，”Kirtley解釋說。”他已經看到了成功，他已經看到了它們的意義。這就是為什麼我們很高興不僅有他作為投資者，而且有他更積極的參與。這意味着我們可以加快時間進度。資金是其中的一部分，技術是其中的另一部分。最終，我們需要把它推向世界，而這是山姆可以幫助我們做的事情。
“我很高興能對Helion進行更多的投資，這是迄今為止我所見過的最有前途的核聚變方法，”奧特曼說。”只用其他核聚變工作的一小部分資金，加上創業公司的文化，這個團隊有一條明確的凈電之路。如果Helion取得成功，我們可以避免氣候災難，為人們提供更好的生活質量”。
Helion的首席執行官推測，它的第一批客戶可能是數據中心，它們比其他潛在客戶有一些優勢。數據中心對電力要求很高，而且通常已經有了電力基礎設施，以便能夠接受備用發電機。此外，它們往往離人口中心相對較遠。
“他們有柴油發電機的備用電源，給他們幾兆瓦的電力，使數據中心運行的時間剛好可以解決供電問題，”Kirtley說，但他建議公司的目標更遠大，不僅僅是更換備用柴油發電機。低成本和高電力可用性意味着該公司可以開始為整個數據中心供電，作為默認電源。”我們對達到50兆瓦的規模感到興奮，並且能夠將電力成本降低到每千瓦時1美分。你可以完全改變數據中心的工作方式，你也可以真正開始應對氣候變化。我們的重點是製造低成本和無碳的電力”。
Helion的發電解決方案中一個有趣的創新是，它不使用水和蒸汽作為發電的中間步驟。燒水被視為一個舊的、低效率的、資本密集型的過程，因此該公司決定不通過水，而是跳過一個步驟，用感應式能源代替。該公司的目標是到2024年能夠產生比運行核聚變反應堆所需更多的電力，首席執行官指出，目前的目標是以商業規模發電。
“我們設定2024年的日期不是目前科學的關鍵演示。目標是去追求商業安裝的發電量。有一個巨大的市場，我們希望能夠儘快在世界範圍內實現這一目標，通過專註於盡快進入電力領域，我們應該能夠指望核聚變成為我們關於氣候變化和無碳發電的自然對話的一部分。我們真的很高興我們獲得了這筆資金，我們籌集的金額應該能夠讓我們一路走下去。”