埃克塞特大學的科學家們發現了有關被稱為古菌的單細胞生物體所使用的微小推進器的新信息。跟細菌一樣，古菌被發現存在於廣泛的棲息地–包括人體內部，但跟細菌不同的是，不知道它們是否會導致疾病。
一些古菌通過旋轉一個被稱為archaellum的螺旋形細絲將自己推進到不可思議的速度。通過利用強大的低溫電子顯微鏡，這項新研究比以往任何時候都更接近地檢查了這一點。
該研究小組–包括雷根斯堡大學–專註於Methanocaldococcus villosus（簡稱M. villosus），這是一個在冰島近海水下火山附近發現的物種，那裡的水溫可以達到約80°C。
埃克塞特生命系統研究所(LSI)的Lavinia Gambelli博士說道：“M. villosus以每秒約500個體長的速度游泳。考慮到這個微小的細胞只有約一微米大小，這意味着在一秒鐘內完成半毫米。乍一看，這似乎不多。但相比之下，一頭獵豹每秒只能達到20個身體長度–因此，如果一個M. villosus細胞有獵豹的大小，它將能以約每小時3000公里的速度游泳。M. villosus能達到的令人難以置信的速度使它成為地球上最快的生物體之一。”
研究人員通過使用低溫電子顯微鏡可以看到寬度僅有幾個氫原子那麼小的物體。
“同樣來自LSI的Bertram Daum博士說道：“在這種分辨率下，我們可以看到生命的結構並以原子級的細節研究基本的生物過程。在這項研究中，我們能仔細觀察世界上最小的螺旋槳以發現更多關於它的形狀和它如何工作。除了讓我們更多地了解這些迷人的生物體之外，這可能對人類健康和技術產生影響。在人體中發現的微生物中，古菌佔了相當大的比例。到目前為止，還沒有發現任何一種生物會導致疾病，但這仍是一種可能性。在未來，甚至有可能根據古菌使用的微小推進器開發出用於藥物輸送的微型機器人設備。”
該研究發現，M. villosus使用的絲狀物是由兩個交替的蛋白質的數千份組成，而以前調查的絲狀物只顯示一種蛋白質。這表明，古菌的結構和組裝比以前認為的要複雜。
研究人員還確定了兩個主要的結構元素，它們使弓形蟲絲能夠移動並以高速推動細胞。