研究人員通常認為超新星爆發是大型恆星不可避免的結果。大型恆星耗盡了“燃料”，引力使其核心塌陷，然後在演化接近末期時經歷劇烈爆炸。但是天文學家一直認為至少有一種大型恆星沒有以超新星結束。它們被稱為“ Wolf-Rayet ”恆星，被認為是以其核心“安靜地”塌縮成一個黑洞而結束。但是一項新研究發現它們可能也會成為超新星。
“ Wolf-Rayet ”恆星是已知質量最大的恆星之一。它們正處於其短暫生命的盡頭，但它們並不是簡單地耗盡燃料而爆炸，而是以一種極其強大的恆星風將其外層推出。這產生了一個周圍富含電離氦、碳和氮的星雲，但幾乎沒有氫氣。剩餘恆星的表面溫度可以超過200,000K，使它們成為已知最發光的恆星。但是由於這些光大部分是在紫外線範圍內，所以它們對肉眼來說不是特別亮。
即使拋開了“ Wolf-Rayet ”恆星的外層，中心恆星的質量仍然比太陽大得多。所以研究人員會覺得它成為一顆超新星只是時間問題。無論周期表上的核聚變發生到什麼程度，它最終都會耗盡燃料，導致核心塌縮的超新星。但是研究人員可以看到超新星內的元素光譜，而從來沒有看到過與Wolf-Rayet恆星相匹配的光譜。隨着對超新星的發現變得普遍，一些天文學家開始懷疑Wolf-Rayet恆星是否有安靜地“死亡”。他們的想法是，他們會拋下足夠的外層，剩下的核心最終會直接坍縮成一個黑洞。不需要巨大的爆炸。一顆巨大的恆星就這樣無聲無息地“死去”。
這項最新研究表明，至少有一些Wolf-Rayet恆星確實會成為超新星。該小組研究了一顆被稱為SN 2019hgp的超新星的光譜，它是由茲威基瞬態設施（ZTF）發現的。該超新星的光譜有明亮的發射光，表明有碳、氧和氖的存在，但沒有氫或氦。當研究小組更仔細地觀察這些數據時，他們發現這些特殊的發射線並不是由超新星的元素直接引起的。相反，它們是一個星雲的一部分，以超過1500公里/秒的速度遠離恆星膨脹。
換句話說，在超新星發生之前，原恆星被一個富含碳、氮和氖的星雲所包圍，而缺乏氫和氦這些較輕的元素。星雲的膨脹一定是由強大的恆星風驅動的。這與Wolf-Rayet恆星的結構極為吻合。因此，看起來SN 2019hgp是第一個Wolf-Rayet超新星的例子。從那時起，類似的超新星也被探測到了。
因為這顆超新星是通過周圍星雲的光譜識別出來的，所以還不清楚這次爆炸是簡單的超新星，還是更複雜的混合過程，即恆星的上層爆炸，而核心直接坍縮成黑洞。這將需要更多的觀察來確定細節。