當研究人員在1996年報告說他們在南極洲發現的一塊古老的火星隕石中發現了有機分子時引起了很大的反響。一些人堅持認為這些化合物是火星上存在過生命的重要證據。然而，其他人則認為是地球生命形式的污染或一些非生物的起源。
現在，對這塊隕石的地球化學分析為外星生命居住在這顆紅色星球的40.9億年前的碎片的觀點提供了最新的打擊。研究人員在1月14日的《科學》上發表的報告稱，這表明其中的有機物質可能是由火星表面下混合的水和礦物的化學作用形成。研究小組稱，即便如此，這一發現也有助於尋找生命。
有機分子通常是由生物體產生，但它們也可能產生於非生物的、非自然的過程。儘管無數的假說聲稱要解釋是什麼激發了生命，但許多研究人員認為非生物有機分子是必要的起始材料。新研究表明，火星的地質過程可能產生這些化合物已經有數十億年時間。
華盛頓特區卡內基科學研究所的生物化學家Andrew Steele說道：“這些有機化學物可能已經成為原始湯，可能已經幫助在（火星）上形成生命。”
Steele和他的同事們最初試圖研究古代火星水可能如何使這塊被稱為ALH84001的隕石中的礦物變形。研究小組使用顯微鏡和光譜成像方法來分析隕石中似乎跟水反應過的部分的微小碎片。
在樣本中，研究人員發現了兩種化學反應的副產品–蛇紋石化和碳化–當地下流體跟礦物相互作用並改變它們時發生。在這些副產品中，研究人員發現了複雜的有機分子。根據對這兩個過程的鑒定，研究小組得出結論，這些有機物可能是在反應過程中形成，就像它們在地球上一樣。
對有機物中不同類型的氫的相對數量的分析支持了這樣的觀點：有機化合物是在火星上發展起來的；它們不是後來從地球上的微生物或團隊實驗中使用的材料中出現的。
達特茅斯學院的地球化學家Mukul Sharma指出，總的來說，這些發現表明至少有兩個地質過程可能在紅色星球上產生了有機物。據悉，他並沒有參與這項研究。
這項研究並不是唯一提出火星岩石中的有機物質可能在沒有生命的情況下形成的。研究人員將6億年前的Tissint隕石中複雜有機物的形成歸因於水和岩石的化學作用。
然而，ALH84001是迄今為止發現的最古老的火星隕石之一。Sharma稱，這些新發現，當跟其他火星有機物的發現一起考慮時，表明非生物過程可能在紅色星球的大部分歷史中一直在產生有機物質，“自然界有大量的時間來產生這些東西”。
Steele解釋稱，儘管這項工作並沒有使我們更接近於證明或否定火星上生命的存在，但確定那裡的有機化合物的非生物來源對搜尋工作至關重要。他表示，一旦你弄清楚了火星有機化學在沒有多管閑事的生命的情況下是如何運作的，你就可以看看它是否被調整過。