一項據稱是首例的研究揭示了太空飛行帶來的危險以及對執行長期任務的宇航員紅血球計數的影響。這項研究加深了我們對一種被稱為“太空貧血”的疾病的認識，另外還對未來的太空探索產生重要意義。
來自渥太華大學、這項新研究的論文第一作者Guy Trudel博士指出：“自第一次太空任務以來，宇航員返回地球時一直有太空貧血的報告，但我們不知道原因。我們的研究表明，在到達太空后，更多的紅細胞被破壞，而且這種情況在宇航員的整個任務期間持續存在。”
太空貧血曾被認為是身體適應太空環境而導致的短期、短暫的狀況，由於缺乏重力，液體在到達後向宇航員的上半身轉移。這導致他們失去了血管中10%的液體，人們認為他們的身體會迅速破壞10%的紅細胞以保持狀態，在太空中10天後，血細胞會補充到正常水平。
Trudel和他的團隊發現，這種影響要持久得多，紅血細胞的破壞不是液體轉移的結果，而只是在太空中。科學家們通過分析他們的呼吸直接測量了參加六個月太空任務的14名宇航員的紅血細胞破壞情況。更具體地說，他們測量了呼吸樣本中的一氧化碳數量，因為每當紅血球的一個組成部分–血紅素分子被破壞時就會產生一個一氧化碳分子。
這表明宇航員在國際空間站停留的六個月期間，每秒鐘有300萬個紅細胞被破壞。這比我們的身體在地球上每秒鐘破壞和替換的200萬個多出54%，研究人員在男性和女性宇航員身上都觀察到這種影響。雖然沒有直接測量紅血球的生成，但研究小組認為損失的細胞應該得到了迅速的補充，否則宇航員會出現嚴重貧血。
儘管如此，13名宇航員中的5人在回到陸地時出現了臨床貧血–裡面有一人沒有抽血。三到四個月後發現紅血球水平逐漸恢復到正常水平，但有趣的是，在宇航員返回一年後進行的測量顯示破壞程度仍比平時高30%。
“這是我們對太空中和返回地球后紅細胞控制的最佳描述。這些發現很驚人的，考慮到這些測量以前從未進行過，我們不知道是否會發現什麼，”Trudel說道。
據科學家們介紹稱，這些結果表明，宇航員或太空遊客應該接受可能受貧血影響的檢查，並且飲食可能需要調整以考慮到額外的紅細胞損失。重要的是，目前還不知道身體能維持這種較高的紅細胞破壞和生產速度多久，而且科學家們還沒有確定其背後的確切生物機制。
“如果我們能夠找出導致這種貧血的確切原因，那麼就有可能治療或預防它，無論是對宇航員還是對地球上的病人，”Trudel表示。
相關研究報告已發表在《Nature Medicine》上。