乘坐南極研究郵輪的科學家們發現，在威德爾海的冰層下，潛藏着世界上最廣泛和最密集的魚類繁殖地。南極半島以東的240平方公里的有規律的冰魚巢穴使海洋生態學家感到驚訝。“我們不知道會有這樣的規模，這是最奇妙的事情，”英國南極調查局和南喬治亞及南桑威奇群島政府的魚類生物學家馬克-貝爾奇爾說。
2021年2月，RV Polarstern號–一艘大型德國研究船正在威德爾海突破海冰，研究海洋生物。當拖着攝像機和其他儀器下潛半公里，靠近海底時，這艘船發現了數千個75厘米寬的魚巢，每個魚巢都由一條成年南極冰魚佔據，還有多達2100個魚卵。
聲納顯示巢穴延伸了幾百米，就像第一次世界大戰的戰場上留下的微型彈坑。高分辨率的視頻和相機捕捉到了超過12000條成年冰魚（Neopagetopsis ionah）。這些長到約60厘米的魚適應於在極度寒冷中生活。它們產生抗凍化合物，並且由於該地區富含氧氣的水域，它們是唯一擁有無色、無血紅蛋白血液的脊椎動物之一。成年的冰魚用它們的骨鰭颳去礫石和沙子，建造它們的圓形巢穴。
一開始工作人員並沒有發現太多的巢穴，但隨後的三次拖網，北極星號上的團隊看到了16160個密密麻麻的魚巢，其中76%是由單獨的雄魚看守的。他們今天在《當代生物學》雜誌上報告說，假設在船的橫斷面之間的區域有類似的魚巢密度，研究人員估計大約有6000萬個魚巢覆蓋大約240平方公里。由於它們的數量龐大，冰魚和它們的卵可能是當地生態系統的關鍵角色。成年冰魚可能利用水流來尋找產卵地，而產卵地的水域富含它們的後代所吃的浮游生物。此外，密集的巢穴可以幫助保護個體免受捕食者的傷害。
研究人員說，這個龐大的群落是在威德爾海建立海洋保護區的一個新的理由，這個想法在過去6年中有5次向管理那裡漁業的政府間條約組織提出。這樣的建議需要成員國的一致批准，但沒有通過。貝爾奇爾指出，威德爾海–一個獨特的、基本未受干擾的生態系統–已經受到保護，不受一種叫做拖網的破壞性捕魚方法的影響，但他希望看到對這個生態熱點的更多保障。
同時，研究人員將攝像機和燈光停泊在該繁殖地最密集的地方，以了解更多關於繁殖和築巢的行為；他們希望在2023年取回這些攝像機。”流行的看法是，你在海洋中走得越深，生命就越稀少，”貝爾奇爾說。”我認為，在南極以外的其他地區，將會有奇妙的動物學發現。”