許多人都聽說過免疫抑製藥物，這是一種抑制免疫系統的藥物，但鮮為人知的是免疫刺激藥物，它可以刺激人體的免疫系統。後者是治療癌症腫瘤的一個潛在解決方案，因為這些藥物會觸發免疫系統攻擊變異細胞。但問題是，通常情況下，這種藥物也可能導致免疫系統過度刺激，攻擊健康細胞，造成嚴重的—有時是致命的後果。這是麻省理工學院研究人員在一項新的癌症免疫治療研究背後解決的一個問題。
將免疫刺激藥物引入整個身體可能會導致免疫系統攻擊健康細胞，而《自然-生物醫學工程》雜誌詳細介紹的新傳遞方法是專門針對癌症腫瘤的。
該方法涉及將IL-12（一種刺激性分子）直接引入腫瘤所在的位置–該團隊將此稱為“踩油門”。研究人員將更廣泛的免疫療法的這一方面與另一個過程結合起來，稱之為 “剎車”，至少在涉及到癌性腫瘤以及它們對免疫系統進行反擊的方式時是如此。
雖然健康的免疫系統通常在清除舊的、受損的細胞和對抗感染方面非常有效，但有變異基因的癌細胞會產生自己的分子，這抑制了免疫系統攻擊它們的能力。這降低了身體對抗和清除癌細胞的能力，使它們得以生長，並最終擴散到身體的其他部位。
研究人員指出，雖然這個問題可以用現有的稱為檢查點阻斷抑製劑的藥物來解決，但這些藥物只對某些類型的癌症有效。然而，將這些抑製劑與免疫刺激藥物結合起來，可能對抗性癌症更有效，給免疫細胞提供它們攻擊腫瘤所需的動力。
研究人員表示，所有這些都圍繞着刺激免疫系統所帶來的不必要的副作用問題，包括像器官衰竭這樣的嚴重問題。這就是他們的工作所在–圍繞着直接針對腫瘤的刺激性分子，基本上讓身體知道只攻擊那些癌細胞而不去管其他健康細胞。
關於這個項目的工作已經進行了多年，包括該團隊在2019年發表的一項先前的研究，涉及將IL-12分子靶向小鼠的癌症腫瘤。這項新研究評估了一種改進的方法，將IL-12分子和細胞因子（免疫細胞）與腫瘤結合起來，用一種叫做氫氧化鋁（明礬）的化合物取代了以前使用的膠原蛋白結合物。
研究人員解釋說，明礬顆粒非常小，以微米為單位，並指出這種小尺寸意味着這些顆粒將保持在它們被注射的地方長達數月。該研究涉及在小鼠中測試這種潛在的免疫療法，這些小鼠接受了檢查點阻斷抑製劑的治療，並注射了IL-12。結果是很有希望的。
用於研究的小鼠患有三種不同類型的癌症；該療法在消除這些腫瘤方面的成功率為50%至90%。值得注意的是，一些小鼠被注射了乳腺癌細胞，後來擴散到肺部。IL-12治療被發現能夠消除擴散到肺部的腫瘤，儘管注射只在原始腫瘤部位進行。在沒有抑製劑的情況下進行注射，結果就不那麼令人震驚了，儘管研究人員說單獨的IL-12和明礬“顯示出一些能力”，可以觸發免疫系統對抗癌細胞。
研究人員還表示，用這種免疫治療方法治療的小鼠沒有經歷任何副作用，這些副作用是在沒有任何方法專門針對腫瘤而將IL-12引入體內時發生的。這對人類患者意味着什麼？
據研究人員說，作為這種治療方法一部分的抑製劑藥物已經得到了美國食品和藥物管理局（FDA）的批准，而且一家初創公司已經獲得了這項技術的許可。麻省理工學院的研究人員指出，該公司將進行自己的明礬-IL-12研究，如果它也發現有利的結果，它將繼續進行結合免疫刺激劑和抑製劑的額外測試。
這種免疫療法要成為治療癌症和某些其他疾病的常用方法還需要一段時間，但這項工作代表着向這個未來邁出了一大步。