一項新研究稱，尼安德特人的活動在12.5萬年前造成了生態系統的變化。這些是萊頓大學的考古學家與其他研究人員合作進行的一項跨學科研究的結果。尼安德特人用火來保持景觀的開放，從而對他們的當地環境產生了很大的影響。該研究於2021年12月15日發表在《科學進展》雜誌上。
“考古學家長期以來一直在問關於人類干預我們星球的生態系統的特徵和時間深度的問題。”萊頓大學的考古學教授Wil Roebroeks說：“我們越來越多地看到非常早期的、一般來說很弱的跡象。”
在對德國哈雷附近的褐煤採石場的研究中，這些跡象被證明要強烈得多。在過去的幾十年裡，科學家們在這個名為Neumark-Nord的採石場進行了考古研究，除了關於早期環境的大量數據外，還發現了尼安德特人活動的大量痕迹。Roebroeks稱：“除此之外，我們還發現了數百個被宰殺的動物的遺骸，周圍有許多石器和大量的木炭遺迹。”
這些痕迹是在12.5萬年前的森林地區發現的，那裡不僅有馬、鹿和牛等獵物，而且還有大象、獅子和鬣狗生活。這片混合落葉林從荷蘭延伸到波蘭。Roebroeks解釋說，在該地區的幾個地方有湖泊，在其中一些湖泊的邊緣，已經發現了尼安德特人活動的痕迹。在這些尼安德特人出現的時間點上，封閉的森林為大片的空地讓路，部分原因是火災。
“當然，問題是，它變得開放是因為人類的到來，還是人類的到來是因為它是開放的？然而，我們已經發現了足夠的證據，可以得出結論，狩獵採集者保持該地區開放至少有2000年。” 萊頓大學古植物學家Corrie Bakels教授進行的比較研究表明，在該地區類似的湖泊，同樣的動物在那裡遊盪，但沒有尼安德特人活動的痕迹，茂密的森林植被基本上保持不變。
直到現在，人們普遍認為，只有當人類在大約1萬年前開始從事農業時，他們才開始塑造他們的環境，例如通過砍伐樹木來創造田地。但許多考古學家認為，這開始得更早，規模也更小，根據Roebroeks的說法，Neumark-Nord是這種干預的最早的例子。Roebroeks說，新的研究結果不僅對考古學很重要，而且對涉及自然恢復的學科也很重要，例如：“它還為早期狩獵採集者的行為譜系增加了一些東西。他們不是簡單的‘原始嬉皮士’，他們在景觀中漫遊，在這裡採摘水果，在那裡獵取動物。他們幫助塑造了他們的景觀。”
Roebroeks和他的研究小組之前的一項研究表明，至少在40萬年前，關於火的知識已經被人類傳承下來。“如果在未來的研究中，我們發現了一些痕迹，表明人類在更早的時候就對他們的環境產生了重大影響，至少在局部範圍內，我們不應該感到驚訝。”