自20世紀90年代初以來，50歲以下人群的早發性結直腸癌發病率在全球範圍內一直在上升。預計到2030年，結腸癌和直腸癌的發病率將分別增加90%和124%。這一趨勢背後的一個可疑原因是全球對西化飲食的消費增加，其中包括大量的紅色和加工肉類、添加的糖和精製穀物。標準美國飲食（SAD）的60%是由超加工食品組成的，如工業化烘烤的糖果、軟飲料和加工肉類。SAD與結直腸癌的風險增加有關。
南卡羅來納大學藥學院教授兼研究副院長 Lorne J. Hofseth在一篇文章中稱，他所關注的超加工食品的一個方面是它們的顏色有多豐富。這一特點在年終假日期間出現的許多美味食品和點心中得到了充分展示。然而，構成糖果手杖、糖餅乾，甚至蔓越莓醬和烤火腿的許多顏色都是合成的。而且有一些證據表明，這些人工食品染料可能會在體內引發致癌過程。
作為南卡羅來納大學結腸癌研究中心的主任，Hofseth一直在研究這些合成食物染料對結直腸癌發展的影響。雖然對合成食物染料的潛在致癌風險的研究才剛剛開始，但Hofseth認為，在這個假日季節，在人們伸手去拿五顏六色的食物之前，可能要三思。
什麼是合成食品染料？
食品工業使用合成染料是因為它們使食物看起來更好。第一批食品染料是在19世紀末從煤焦油中產生的。今天，它們通常是由一種從石油中提取的稱為萘的化學品合成的，製成一種稱為偶氮染料的最終產品。
與甜菜提取物等天然染料相比，食品製造商更喜歡合成染料，因為它們更便宜、顏色更亮，而且持續時間更長。雖然製造商在過去的一個世紀里已經開發了數百種合成食品染料，但其中大多數是有毒的。根據美國食品和藥物管理局（FDA）的政策，只有9種被批准在食品中使用，而通過歐盟法規的則更少。
美國的食品製造商開始使用合成染料來規範其產品的着色，作為一種營銷策略。
是什麼導致了結直腸癌？
DNA損傷是結直腸癌的主要驅動因素。當DNA損傷發生在癌症驅動基因上時，會導致突變，“告訴”細胞不受控制地進行分裂，變成癌症。
結直腸癌的另一個驅動因素是炎症。當免疫系統發出炎症細胞開始癒合損傷或捕捉致病病原體時，就會發生炎症。當這種炎症長期存在時，它可以通過釋放稱為自由基的分子來傷害其他健康的細胞，這些自由基可以破壞DNA。另一種叫做細胞因子的分子可以延長炎症，並在沒有損傷需要治療的情況下推動腸道內細胞分裂和癌症發展的增加。
長期不良的飲食習慣會導致一種醞釀中的低度炎症，不會產生明顯的癥狀，甚至在炎症分子繼續損害其他健康細胞的時候。
合成食品染料和癌症
儘管美國食品和藥物管理局批准的合成食品色素都沒有被歸類為致癌物，但目前的研究指出了Hofseth和其他人發現的潛在健康風險。
例如，人們腸道中的細菌可以將合成染料分解成已知可導致癌症的分子。關於微生物組如何與合成食物色素和潛在的癌症風險相互作用，還需要更多的研究。
研究表明，人工食品染料可以與細胞內的DNA和蛋白質結合。也有一些證據表明，合成染料可以刺激身體的炎症機制。這兩種機制都可能對結腸和直腸健康構成問題。
已發現合成食品染料會損害嚙齒動物的DNA。Hofseth的研究團隊未發表的數據支持了這一點，這些數據顯示，Allura Red（或稱紅40）和Tartrazine（或稱黃5）在受控的實驗室環境中，隨着體外接觸劑量和時間的增加，可以導致結腸癌細胞的DNA損傷。然而，他們的結果需要在動物和人類模型中進行複製，然後才能說這些染料直接造成了DNA損傷。
最後，人工食品色素可能是兒童特別關注的問題。眾所周知，兒童更容易受到環境毒素的影響，因為他們的身體還在發育。Hofseth和其他人認為，這種擔憂可能延伸到合成食品染料，特別是考慮到它們在兒童食品中的普遍性。2016年的一項研究發現，在北卡羅來納州的一家大型超市中，超過40%面向兒童銷售的食品含有人工食品色素。Hofseth稱，需要做更多的研究來檢查反覆接觸人工食品染料可能對兒童產生的影響。
降低患結腸直腸癌的風險
Hofseth表示，節日期間吃一些零食不會導致結直腸癌，但是長期的加工食品飲食可能會。雖然需要對合成食物染料和癌症之間的聯繫進行更多的研究，但人們現在可以採取一些基於證據的步驟來降低患結直腸癌的風險。
他認為，一種方法是接受結直腸癌篩查。另一個方法是加強鍛煉。最後，人們可以吃健康的飲食，多吃全穀物和農產品，少喝酒和攝入紅肉及加工肉。雖然這意味着要少吃節日里可能大量出現的五顏六色的超加工食品，但從長遠來看，人們的腸道會受益。