一項由美國國家過敏和傳染病研究所(NIAID)的科學家領導的新研究顯示，一種針對艾滋病毒的實驗性mRNA疫苗表現出了有前景的臨床前跡象。這種複雜的疫苗被發現在小鼠和靈長類動物中產生了強有力的反應，但在進入初步人體試驗之前仍需要進行更多的優化。
針對COVID-19的mRNA疫苗取得了令人難以置信的成功，這使得這項醞釀了幾十年的新興技術得以快速發展。在過去的一年裡，全世界已經使用了數十億的mRNA疫苗劑量，這為研究人員提供了大量的數據，如果沒有全球大流行病的緊迫性這些數據幾乎是不可能收集的。現在，我們知道mRNA疫苗是非常安全的且效果非常好。
對於SARS-CoV-2，mRNA疫苗有一個簡單明了的目標–臭名昭著的新冠病毒刺突蛋白。但艾滋病毒是一種非常不同的病毒。它相當於刺突蛋白的抗原目標，被稱為包膜糖蛋白(Env)，是一個更複雜的分子。
南非艾滋病研究人員Lynn Morris在關於這項新研究的評論中解釋稱：“Env是一個可怕的目標，即使在大多數感染了HIV的人中也無法誘導出正確的抗體。跟刺突蛋白–相對穩定，只包含少數免疫優勢表位（大多局限於受體結合域）不同的是，Env是一種複雜的三聚體蛋白，其具有多個分散的抗體表位–其中許多表位是構象的並被大量的糖類包裹進而使其免受抗體攻擊。”
新實驗性疫苗包含編碼Env蛋白的mRNA以及另一種被稱為Gag的HIV蛋白。當動物體內的細胞同時產生這兩種蛋白質時，它們隨後會表達複雜的病毒樣顆粒(VLPs)，這跟免疫系統在真正的HIV病毒入侵人體時看到的情況更加接近。
負責研究這種新疫苗的研究員Paolo Lusso指出：“在每個VLP上顯示多份真實的HIV包膜蛋白是我們平台的特殊功能之一，它密切模仿自然感染並可能在激發所需的免疫反應中發揮了作用。”
在小鼠和靈長類動物模型中的測試表明，該疫苗能夠產生對HIV病毒的強大中和抗體反應。然而在該研究進入人體試驗之前仍有一些障礙需要克服。
為了產生研究報告中的免疫反應，研究人員需要在很長一段時間內注射多個高mRNA疫苗劑量。在動物顯示出可測量的中和抗體水平之前有必要在將近一年的時間裡使用超七個高mRNA劑量。
儘管如此，Lusso相信該疫苗可以被優化以提高療效。現在，新工作已經開始，研究人員在動物身上探索該疫苗的修改版本，如果一切順利，該團隊將迅速進入人體一期試驗。
Lusso表示：“我們現在正在完善我們的疫苗方案以提高產生的VLPs的質量和數量。這可能會進一步提高疫苗的功效從而降低產生強大免疫反應所需的主要和加強接種的數量。如果確認安全和有效，我們計劃在健康的成人志願者中進行這種疫苗平台的一期試驗。”