據New Atlas報道，美國能源部國家核安全局（NNSA）已經開始生產該國最新的空投核武器變體。該機構宣布，11月23日，B61-12核彈延壽計劃(LEP)的首批生產裝置下線，這是預計400至500枚彈頭中的第一枚。
B61在冷戰期間開發，自1968年部署以來一直是美國的主要空投核彈。與更大的戰略炸彈B83不同，它不僅可以由B-52和B-2這樣的重型轟炸機攜帶，還可以由美國空軍和北約國家飛行的各種戰鬥機攜帶。
目前B-61有四個版本：3型、4型、7型和11型。其中三個是戰術核武器，一個是戰略核彈，但它們有一個共同的可變當量設計，使它們能夠根據需要以0.3到340千噸TNT當量進行爆炸。此外，它們可以攜帶各種引信，可以以彈道弧線下落，也可以利用空氣阻力延緩其向前飛行，幾乎是直落。
不幸的是，這些變體不僅已經過時，而且還非常老舊，有可能不再發揮作用。經過幾十年的爭論和九年的發展，美國國防部決定對B61進行升級，推出一種名為B61-12的新變體，對所有核和非核部件進行翻新、回收或替換。
這樣做的原因不僅是為了用一個可以再服役20年的變體取代之前四個變體中的三個，而且最終也是為了取代一百萬噸當量的B83。隨着冷戰的結束，很難有理由在歐洲或亞洲部署如此大的炸彈，通過為B61-12裝備波音尾翼組件，新核彈可以在距離目標30米（100英尺）的範圍內降落，這意味着它可以使用0.3到50千噸的更小的爆炸當量來摧毀目標，並大大減少附帶損害。
第一批B61-12將於2022年5月投入使用，最後一批生產裝置將於2026年完成，每套成本為2800萬美元。這些700磅（320公斤）的核彈將與大多數目前的轟炸機和戰鬥機，以及新的F-35和B-21“突襲者”兼容。
美國能源部負責核安全的副部長兼國家核安全局局長吉爾·赫魯比(Jill Hruby)說：“通過這個項目，我們正在向國防部提供一個系統，在不改變軍事特性的情況下提高精確度和減少產量，同時也提高安全性、保障性和可靠性。關於B61-12的工作也將確保核彈可以在當前和未來的平台上進行空投，以滿足國防部的要求。”