根據一項新研究，北美西部太平洋山區的冰川退縮，到2100年可以產生大約6148公里（3820英里）的新太平洋鮭魚棲息地。科學家們分析了從不列顛哥倫比亞省南部和阿拉斯加中南部之間的46000個冰川，以觀察當底層基岩暴露和新的溪流流經地貌時，將創造多少潛在的鮭魚棲息地。
研究人員對不同氣候變化情況下的冰川退縮進行建模，發現在溫度適度上升的情況下，冰川可能揭示出潛在的新太平洋鮭魚棲息地，幾乎相當於密西西比河的長度（6275公里）。
在這種情況下，對鮭魚來說，理想的棲息地意味着與海洋相連的低坡溪流（傾斜度小於10%），其源頭的冰川正在退縮。該小組發現，所檢查的冰川中有315個符合這些標準。
由西蒙菲莎大學（加拿大）與伯明翰大學（英國）和其他組織的研究人員領導的國際團隊，12月7日在《自然通訊》上發表了他們的發現。
主要作者，西蒙菲莎大學空間分析家Kara Pitman博士評論說：“我們預測，大部分新出現的鮭魚棲息地將出現在阿拉斯加和跨境地區，在不列顛哥倫比亞省和阿拉斯加邊境，那裡仍然存在大型沿海冰川。據預測，阿拉斯加灣次區域的收益最大–到2100年鮭魚可利用的棲息地增加27%。”
“一旦新形成的溪流的條件穩定下來，鮭魚可以相當迅速地在這些地區定居。一個普遍的誤解是，所有的鮭魚都會回到它們出生的溪流中去。大多數鮭魚是這樣做的，但有些個體會遊離到新的溪流中產卵，如果條件有利，種群數量可以迅速增加。”
研究共同作者、伯明翰大學的Alexander Milner 教授對阿拉斯加東南部的冰川退縮和鮭魚種群進行了三十多年的研究。他的團隊曾在冰川灣的斯頓菲利溪工作，那裡的冰川退縮在20世紀70年代末發現了一條新的溪流。
他評論說：“在冰川退縮在新的溪流中創造了有利的產卵棲息地之後，鮭魚的殖民化可以相對迅速地發生。例如，粉紅鮭10年內在Stonefly溪定居，迅速發展到超過5000個產卵者。其他物種也定居下來，包括銀鮭和紅鮭，特別是在與溪流相關的湖泊中。”
研究人員提醒說，雖然新創造的棲息地對某些地方的鮭魚來說是一個積極因素；但總的來說，氣候變化仍然對一些鮭魚種群構成嚴重挑戰。
“一方面，這種數量的新的鮭魚棲息地將為一些鮭魚種群提供局部機會，”Pitman博士說。“另一方面，氣候變化和其他人類影響繼續威脅着鮭魚的生存–通過河流變暖、水流變化和惡劣的海洋條件。”
“氣候變化意味着我們越來越需要着眼於未來。我們不能只保護當前的物種棲息地，而是需要考慮它們在未來可能依賴的棲息地。”