根據英國倫敦大學學院和伯明翰大學研究人員進行的一項研究，一種三疊紀的食草動物，因其與現代鴕鳥的所謂相似性而聞名，被發現具有與之前想象完全不同的進食方式。發表在《解剖學記錄》上的新發現揭示了三疊紀期間食草動物行為的多樣性比迄今為止所認識的要廣泛得多。
這種動物被稱為Effigia，大小和羚羊差不多，大約在2.05億年前生活在北美洲。它的化石遺骸於20世紀40年代在新墨西哥州的幽靈牧場採石場被發現，儘管這些材料直到2006年才被古生物學家正式描述。
這些遺骸在採石場中保存得相對較差，尤其是頭骨，變形得相當嚴重，使得準確的重建成為問題。對該標本的早期分析得出結論，它屬於包括鱷魚和鳥類在內的爬行動物群體，該群體在三疊紀開始興起。
儘管與鱷類的關係更為密切，但Effigia的輕盈的身體、修長的脖子、大眼睛和喙與現代鴕鳥有許多相似之處，這使得研究人員相信這種動物是通過啄食地面上的植物材料來覓食的。
然而，由伯明翰大學的專家與倫敦大學學院、布里斯託大學、約克大學、弗吉尼亞理工大學和自然歷史博物館的科學家們共同領導的對該標本的新分析顯示，這種動物可能是一種完全不同於以往的食草動物。
研究小組使用了Effigia頭骨的新CT掃描，揭示了對該動物更精確的重建。這包括關於頭骨形狀的新信息，例如一個更圓的、球形的腦腔和彎曲的上下顎。與鴕鳥的喙更圓不同，Effigia的喙更加凹陷，下顎的開合有點像一把剪刀。
研究小組利用這些信息來模擬作用在頭骨上的不同力量的影響，包括當動物啄食地面時會發生什麼。通過對頭骨需要承受的力量進行建模，以便通過啄食來進食，研究人員計算出Effigia的頭骨可能會碎裂。相反，他們建議，這種動物更有可能用它的下顎來切斷和啃咬軟的植物材料，如嫩芽，或蕨類植物。
首席研究員Jordan Bestwick博士（伯明翰大學）說：“我們在三疊紀時期已經認識到的食草動物要麼通過挖掘根部進食，比如像豬一樣的etosaurs，要麼在樹梢高處覓食，比如長頸龍。這些咬合力較弱的雙足動物在這一時期是獨一無二的，顯示了這一時期食草動物中以前未被認識到的多樣性。”
共同作者Laura Porro博士（UCL細胞與發育生物學）補充說：“傳統上在古生物學中，我們假設看起來相似的動物一定有相似的生活方式。諸如本文中所應用的尖端、嚴格的方法向我們展示的是，即使是身體形狀的細微差別也會對動物的行為產生重大影響，並且可以表明非常不同的行為和飲食。當我們將這些技術應用于越來越多的化石物種時，看看我們會有什麼發現將是非常有趣的。”