根據今日發表在《Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters》上的新研究，中年恆星可以經歷它們自己的中年危機，在跟我們的太陽差不多的年齡段，它們的活動和自轉率出現了戲劇性的中斷。
這項研究為測量過了中年的恆星年齡的既定技術的不明原因的崩潰提供了新的理論基礎，也為類似太陽的恆星向磁力不活躍的未來過渡提供了理論基礎。
天文學家早就知道，恆星經歷了一個被稱為 “磁剎車”的過程：一股穩定的帶電粒子流–太陽風–隨着時間的推移從恆星中逸出並帶走了恆星的少量角動量。這種緩慢的消耗會導致像我的太陽這樣的恆星在數十億年的時間裡逐漸減慢了它們的旋轉。
反過來，較慢的旋轉導致了磁場的改變和恆星活動的減少–太陽黑子、耀斑、爆發及恆星大氣中類似現象的數量，這些都跟它們的磁場強度有着內在的聯繫。
由於角動量的逐漸喪失，這種活動和自轉率會隨時間的推移而減少，預計將是平穩和可預測的。這個想法催生了被稱為“恆星陀螺儀”的工具，其在過去20年中被廣泛用於根據恆星的旋轉周期來估計其年齡。
然而最近的觀察表明，這種親密的關係在中年前後就已經破裂了。來自印度加爾各答印度科學教育和研究所(IISER)的Bindesh Tripathi、Dibyendu Nandy教授和Soumitro Banerjee教授進行的新工作為這種神秘的疾病帶來了一個新的解釋。
該研究小組利用恆星磁場生成的動力模型發現，在大約太陽的年齡，恆星的磁場生成機制突然變得次要或不那麼有效。這使得恆星能以兩種不同的活動狀態存在–低活動模式和活躍模式。像太陽這樣的中年恆星通常可以切換到低活動模式，導致磁化恆星風的角動量損失急劇減少。
Nandy教授評論道：“這種類似太陽的恆星的亞臨界磁動力的假說為多種多樣的太陽-恆星現象提供了一個自洽的、統一的物理基礎，如為什麼超過中年的恆星不會像年輕時那樣快速旋轉下來、恆星陀螺儀關係的破裂以及最近的發現表明太陽可能正在過渡到一個磁不活躍的未來。”
這項新工作為太陽近代史上存在的低活動期提供了關鍵性見解，這些低活動期被稱為大極點，即幾乎看不到任何太陽黑子。其中最著名的也許是1645年至1715年的蒙德極小期，當時很少有太陽黑子被觀察到。
研究小組希望，這還將能闡明最近的觀察結果，即表明太陽相對不活躍並對我們自己的恆星鄰居的潛在長期未來具有關鍵的影響。