儘管深海海底似乎與地球其他地方的生命隔絕，但它實際上在全球碳循環中發揮着重要作用。科學家們現在對這一作用有了更好的了解，這要歸功於一個跟蹤的機器人水下漫遊車。被稱為”Benthic Rover II”的深海自主車輛是由蒙特雷灣水族館研究所（MBARI）的一個團隊設計。
在過去的七年裡，它一直在一個名為Station M的地方持續使用，該站點位於加州中部海岸225公裡外。在那裡，它一直在收集關於深海海底的生物體如何循環利用從上面不斷落下的碳的數據–這些碳包含在有機物中，如死去的植物和動物，以及排泄的廢物。
在每一個一年的周期開始時，這個大體上是鈦制的漫遊器從一個有船員的水面支持船的甲板上被放進水中，然後被釋放並被允許下降到4000米的底部–它的最大深度為6000米。一旦它降落在其雙橡膠罐般的軌道上，它首先檢查水流的方向，然後繼續前進到一個未受干擾的海底部分。
它隨後開始測量該地區新落下的浮游植物和植物碎片的數量，使用一種藍光使其中的葉綠素髮出熒光。它還記錄水溫和氧氣濃度，並測量生活在淤泥中的生物體的耗氧量（以及由此產生的二氧化碳）。後者是利用兩個透明的呼吸儀室來實現的，這些呼吸儀室被放到泥漿上，然後在原地放置48小時。一旦時間到了，它們被提起，漫遊車就向前移動10米，重新進行所有的測試–它持續這樣做大約一年，在此期間，它由車載電池供電。
由於漫遊車不能直接向岸邊傳輸（無線電波不能很好地穿過水麵），Wave Glider自主水面車輛每年四次前往Station M。然後，漫遊車通過水以聲脈衝的形式傳輸其位置和運行狀態，由Wave Glider接收–它反過來通過衛星將信息轉發給岸邊。
一年後，漫遊車被拖回海面上的一艘船，這樣它的電池可以被更換，它記錄的數據可以被下載，並且可以進行任何必要的維護。然後，它被送回海床。
在最近發表的一篇論文中，MBARI的科學家概述了 “Benthic Rover II”對了解深海海底的一些貢獻。其中，發現在2015年11月至2020年期間，沉入海底的死亡浮游植物和植物物質的數量大量增加，同時伴隨着海底上方水體中溶解氧的減少。
研究人員表示，如果使用傳統的短期數據收集設備，這些變化將不會被發現。