太陽耀斑是太陽上突然和大規模的能量釋放過程，將能量、光線和高速粒子送入太空。這些耀斑通常與被稱為日冕物質拋射（CME）的太陽磁暴有關。太陽耀斑的數量大約每11年增加一次，而太陽目前正朝着另一個太陽極大期發展。這意味着更多的耀斑將會到來，有些小，有些大，足以將其輻射一直發送到地球。
最大的耀斑被稱為“X級耀斑”，它是根據太陽耀斑的強度來劃分的分類系統。最小的是A級（接近背景水平），其次是B、C、M和X級。類似於地震的里氏震級，每個字母代表能量輸出增加10倍。因此，X級是M級的10倍，是C級的100倍。在每個字母等級中，還有一個更細的等級，從1到9。
C級和更小的耀斑太弱，不會明顯影響地球。M級耀斑會在兩極造成短暫的無線電停電和輕微的輻射風暴，可能會危及宇航員。
然後是X級耀斑。雖然X級是最後一個字母，但有的耀斑的威力是X1的10倍以上，所以X級耀斑可以高於9級。用現代方法測量的最強大的耀斑是在2003年，它是如此強大，以至於使測量它的傳感器超載。傳感器在X28時中斷了。
最大的X級耀斑是迄今為止太陽系中最大的爆炸，觀看起來非常震撼。當太陽的磁場相互交叉並重新連接時，幾十倍於地球大小的環形物從太陽表面躍起。在最大的事件中，這種重新連接過程所產生的能量相當於十億顆氫彈。
如果它們指向地球，這樣的耀斑和相關的CMEs可以產生長期的輻射風暴，可以傷害衛星、通信系統，甚至地面技術和電網。例如，2006年12月5日和12月6日的X級耀斑觸發了一個CME，干擾了發送到地面接收器的GPS信號。
NASA和NOAA–以及美國空軍氣象局（AFWA）和其他機構–持續關注太陽，監測X級耀斑及其相關磁暴。有了預先的警告，許多衛星和航天器就可以免受最壞的影響。