澳大利亞的科學家們在多種動物的基因組中取得了一些有趣的發現。最初被誤認為是載玻片上的“灰塵”的東西原來是來自一種古老的類似魚類的無脊椎動物的微小“微染色體”，它們以某種形式存在於各種鳥類、爬行類和哺乳類動物中。
一個生物體的基因組是在數億年的進化過程中“編織而成的複雜織錦”。有些DNA序列在很長一段時間內保持着明顯的完整，並可能在不同的遠緣物種中保存下來。
由樂卓博大學的Jenny Graves教授領導的一項新研究，現在已經發現了這種現象的一個有趣的例子。在構成基因組的較大的染色體中，研究小組發現了一些被認為是灰塵的斑點，仔細觀察后發現它們是微染色體。當研究人員對這些微染色體進行測序時，他們意外地發現了被5億年以上的進化所隔開的動物的“指紋”。
“我們把這些來自鳥類、烏龜、蛇和蜥蜴、鴨嘴獸和人類的序列排成一排，並對它們進行比較，” Graves教授說。“令人驚訝的是，所有鳥類和爬行動物的微染色體都是一樣的。更令人驚訝的是，它們與文昌魚的微染色體相同–文昌魚是一種沒有骨架的形似小魚的動物，與脊椎動物在6.84億年前有一個共同的祖先。”
儘管在所研究的哺乳動物中仍然可以找到這些微染色體，但這些序列已經被分割成較小的斑塊，橫跨較大的”正常”染色體。然而，在鴨嘴獸中，微染色體反而融合成幾個較大的塊。研究人員說，這項新工作提高了他們對進化的理解，以及如何看待和研究人類的基因組。
該研究發表在《美國科學院院刊》（PNAS）上。