整個美國西南部數十年的乾旱使一些科學家將強烈的、長期的乾旱歸類為“特大幹旱”。但北美的乾旱在2021年呈現出不同的形態，其影響到了那些不經常面臨長期或強烈乾旱的地區。據悉，大平原北部地區已經遭遇了好幾個月的乾旱。
根據美國和加拿大的乾旱監測，“極端”乾旱在2021年3月中旬首次北達科他州和曼尼托巴省出現。到了夏天，極端和“罕見”乾旱（最糟糕的分類）已經蔓延到蒙大拿州、明尼蘇達州、阿爾伯塔省和薩斯喀徹溫省的部分地區。最近的秋季降雨雖然減輕了一些地區的影響，但在大多數情況下，土壤仍處於乾枯狀態。
大平原北部的乾旱會影響農作物的生產以及牲畜的飼料。科學家們在評估乾旱及其對農業的潛在影響時看了一系列的指標，像降水量、溫度、蒸發量及土壤中的水分含量。
NASA Harvest項目助理經理Mary Mitkish支出：“地球觀測數據可以告訴我們很多影響農業生產的環境條件出現在生長季節的早期，並且包括整個生長季節。通過將衛星數據與天氣和其他數據集相結合，我們可以徹底監測作物狀況並預測對生產的預期影響。”
據悉，這些指標之一–土壤濕度–顯示在上面的地圖中。具體來說，該地圖顯示了土壤濕度異常；也就是說，2021年10月1日至12日，土壤頂部一米（3英尺）的含水量跟該年度的正常情況相比如何。這層土壤被稱為“根區”，是跟農業最相關的一層。這裡的水太少會阻礙種子發芽或阻礙植物生長。
這些測量結果來自於土壤水分主動/被動(SMAP)任務收集的數據，這是NASA第一顆專門測量土壤含水量的衛星。SMAP的輻射計可以探測到土地下上面5厘米的水。科學家們在水文模型中使用該表層數據來估計根部區域有多少水。
下面的第二張地圖則顯示了淺層地下水的儲存量，由重力恢復和氣候實驗後續行動(GRACE-FO)衛星在2021年10月11日測量。跟根部區域的水可以對降雨事件作出相對快速的反應相比，地下水是一種更深的資源並且補充緩慢。這種較深的水源被用於作物灌溉、飲用水，並能在乾旱時期維持河流。
加拿大幹旱監測報告稱，到9月底，阿爾伯塔省67%的地區處於中度至重度乾旱–包括該省97%的農業用地。薩斯喀徹溫省64%的地區和馬尼托巴省43%的地區處於中度至極度乾旱–包括兩省100%的農業用地。整個夏天的高溫和缺雨導致農作物產量低，特別是小麥。牲畜的飼料減少則導致加拿大大草原上的一些牧場主宰掉了他們的畜群。
在美國，整個夏季的乾旱還嚴重打擊了種植春小麥的地區，春小麥是在夏末秋初收穫的。美國農業部的作物報告顯示，在8月中旬–大概是春小麥最關鍵的時期–達科他州、蒙大拿州和明尼蘇達州的作物狀況大多為一般到非常糟糕的級別。
愛荷華州和威斯康星州部分地區的土壤也顯得異常乾燥。不過在初秋時節，玉米作物的狀況大多良好到尚可。
持續的乾旱將如何影響冬小麥的產量則還有待觀察，冬小麥在秋季播種，春季收割。進入秋季，美國種植的冬小麥作物中幾乎有一半仍面臨乾旱。