伊維菌素（Ivermectin）是一種有30多年歷史的神奇藥物，可治療威脅生命和視力的寄生蟲感染。它對全球健康的持久影響如此之深，以至於其發現和開發的兩位關鍵研究人員在2015年獲得了諾貝爾獎。儘管伊維菌素對患有某些傳染病的人來說是一個 “遊戲規則改變者”，但它並不能拯救感染COVID-19的病人。事實上，它可能使他們失去生命。
開發伊維菌素供動物使用
伊維菌素於20世紀70年代在默克製藥公司的一個獸醫藥物篩選項目中首次被發現。研究人員專註於發現有可能治療動物體內寄生蟲感染的化學品。常見的寄生蟲包括線蟲，如扁蟲和蛔蟲，以及節肢動物，如跳蚤和虱子。所有這些傳染性的生物體都與病毒有很大的不同。
默克公司與日本的醫學研究機構–北里研究所合作。Satoshi Omura和他的團隊從日本一個高爾夫球場附近的單一土壤樣本中發現的細菌中分離出一組名為avermectin的化學物質。據研究人員所知，在世界任何其他土壤樣本中還沒有發現阿維菌素。
對avermectin的研究持續了大約五年。很快，默克公司和北里研究所開發了一種毒性較低的製劑，他們將其命名為伊維菌素。1981年，它被批准用於獸醫學的商業用途，用於治療牲畜和家庭寵物的寄生蟲感染，品牌名稱為Ivomec。
開發伊維菌素供人類使用
默克公司的William Campbell 和他的團隊在早期的實驗中發現，這種藥物對引起一種叫做河盲症的感染的人類寄生蟲也有效。
河盲症又稱盤尾絲蟲病，是世界上可預防失明的第二大原因。它由攜帶寄生蟲Onchocerca volvulus的黑蠅傳播給人類，主要發生在非洲。
研究人員利用伊維菌素在1982年進行了治療河盲症的試驗，並於1987年被批准。此後，它通過Mectizan捐贈計劃被免費分發到數十個國家。由於伊維菌素的存在，河盲症已在11個拉丁美洲國家基本消除，防止了大約60萬個失明病例。
這二十年來發現、開發和分發伊維菌素的大量工作有助於大大減少人類因河盲症而遭受的痛苦。正是這些努力得到了2015年諾貝爾生理學或醫學獎的認可，William Campbell 和Satoshi Omura在這項開創性研究中的領導作用被授予了該獎項。
將藥物重新用於其他用途
感染性疾病研究人員經常試圖重新利用抗菌素和其他藥物來治療感染。藥物再利用是有吸引力的，因為審批過程可以更快，成本更低，因為幾乎所有的基礎研究都已經完成。
自伊維菌素被批准用於治療河盲症以來的幾年裡，它也被證明對其他寄生蟲感染非常有效。這包括類圓線蟲病，這是一種腸道蛔蟲感染，估計影響到全世界3000萬至1億人。
另一個例子是兩性黴素B，最初被批准用於治療人類酵母和黴菌感染。研究人員發現它也可以有效地治療嚴重形式的利什曼病，一種在熱帶和亞熱帶國家流行的寄生蟲感染。
同樣，多西環素是一種抗生素，用於治療各種人類細菌感染，如肺炎和萊姆病。後來發現它在預防和治療瘧疾方面也非常有效。
重新利用藥物治療COVID-19
然而，並不是每一次重新利用藥物的嘗試都能如願以償。在這一流行病開始時，科學家和醫生試圖找到廉價的藥物來重新利用，以治療和預防COVID-19。氯喹和羥氯喹是其中兩種藥物。之所以選擇這兩種藥物，是因為在實驗室研究中記錄了可能的抗病毒效果。然而，用這些藥物治療COVID-19的大型臨床研究並沒有轉化為任何有意義的好處。這部分是由於在藥物達到足夠高的劑量來抑制或殺死病毒之前，患者經歷了嚴重的毒副作用。
不幸的是，從這些失敗的嘗試中得到的教訓並沒有被應用於伊維菌素。圍繞使用伊維菌素治療COVID-19的虛假希望源於2020年4月在澳大利亞的一項實驗室研究。雖然這項研究的結果廣為流傳，但一些研究人員立即對此產生了嚴重的懷疑。他們測試的伊維菌素的濃度比用於治療人類寄生蟲感染的標準劑量高20至2000倍。事實上，在論文發表后一個月內，許多其他製藥專家證實了研究人員最初的擔憂。如此高濃度的藥物可能具有明顯的毒性。
另一篇經常被引用的關於伊維菌素對COVID-19的所謂效果的論文在2021年7月被撤回，因為科學家發現該研究有嚴重的缺陷。這些缺陷包括從不正確的統計分析到收集的數據和公布的結果之間的差異，再到重複的病人記錄和納入甚至在進入研究之前就已經死亡的研究對象。更令人擔憂的是，至少還有兩項經常被引用的研究引起了對科學欺詐的嚴重關切。
此外還有兩項大型隨機臨床試驗都顯示使用伊維菌素治療COVID-19沒有明顯的好處。著名的國家和國際醫療保健組織，包括世界衛生組織、美國疾病控制和預防中心、美國國立衛生研究院、美國食品和藥物管理局以及美國傳染病協會，一致建議不要使用伊維菌素來預防或治療COVID-19，除非是在臨床試驗的背景下。
使用伊維菌素治療COVID-19的後果
不幸的是，許多意圖不純的組織繼續推廣未經證實的使用伊維菌素治療COVID-19。這導致了伊維菌素處方的急劇上升，美國毒物控制中心接到大量關於伊維菌素過量的電話。許多電話是由於攝入了大量含有伊維菌素的獸葯產品–2021年9月報告了兩起與伊維菌素過量有關的死亡。
伊維菌素在正確使用的情況下，已經防止了數百萬種可能致命和衰弱的傳染病。研究人員指出，它只能用於治療由寄生蟲引起的感染。