根據紐約大學全球公共衛生學院研究人員的一項新研究，在過去20年裡，美國人口中幾乎所有階層對超加工食品的消費都有所增加。“美國平均飲食的總體構成已經轉向更多的加工飲食。”紐約大學公共衛生學院的助理教授和博士后研究員、該研究的主要作者Filippa Juul說：“這令人擔憂，因為攝入更多的超加工食品與不良的飲食質量和更高的幾種慢性疾病風險有關。21世紀超加工食品的高消費和不斷增長可能是肥胖症流行的一個關鍵驅動因素。”
超加工食品是工業化生產的，即食或加熱，包括添加劑，並且基本上沒有完整的食物。紐約大學全球公共衛生學院的研究人員以前的研究發現，超加工食品的較高消費與肥胖和心臟病有關。
在發表在《美國臨床營養學雜誌》上的這項新研究中，Juul和她的同事分析了從2001年到2018年參加CDC全國健康和營養檢查調查的近4.1萬名成年人的飲食數據。參與者被問及他們在過去24小時內吃了什麼，研究人員將報告的食物分為四類：
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加工程度最低的食物，如蔬菜、水果、穀物、肉類和乳製品；
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加工的烹飪原料，如橄欖油、黃油、糖和鹽；
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加工食品，如奶酪、魚罐頭和豆類罐頭 ；
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超加工食品，如冷凍比薩餅、蘇打水、快餐、甜食、鹹味零食、罐頭湯和大多數早餐穀物。
研究人員隨後計算了從每組食物中消耗的卡路里的百分比。
超加工食品的消費量從研究期開始時（2001-2002年）占卡路里的53.5%增長到結束時（2017-2018年）的57%。即食或加熱食物的攝入量，如冷凍晚餐，增加最多，而一些含糖食品和飲料的攝入量則有所下降。相比之下，整個食物的消耗量從32.7%下降到27.4%的卡路里，主要是由於人們食用的肉類和乳製品減少。
幾乎所有人口群體的人，無論收入如何，都增加了超加工食品的消費，但西班牙裔成年人除外，與非西班牙裔的白人和黑人成年人相比，他們所攝入的超加工食品明顯減少，而天然食品則更多。大學畢業生吃的超加工食品也明顯較少。值得注意的是，老年人（60歲以上）經歷了超加工食品消費的急劇增長：這個年齡組在研究期開始時吃的超加工食品最少，吃的天然食品最多，但在研究期結束時吃的超加工食品最多，吃的天然食品最少。
鑒於美國人對超加工食品的攝入量不斷增加，以及越來越多的證據表明這些食品與慢性疾病有關，研究人員建議實施政策以減少其消費，如修訂飲食指南、限制營銷、改變包裝標籤以及對蘇打水和其他超加工食品徵稅。他們還支持制定計劃和政策，以增加整個食品的可用性、可及性和可負擔性，特別是在弱勢人群中。
“在當前的工業化食品環境中，向我們推銷的大多數食品實際上是工業化配方，與完整食品相去甚遠。然而，營養科學往往側重於食品的營養成分，歷來忽視工業食品加工對健康的影響，”Juul說。
此外，雖然該研究側重於COVID-19之前的數據，但有跡象表明，該大流行病導致人們更多地食用營養較差的、可保存的食品。
“在大流行的早期，人們改變了他們的購買行為，減少了購物次數，超加工食品如盒裝通心粉和奶酪、罐裝湯和休閑食品的銷售大幅增加。人們可能還吃了更多包裝的’舒適食品’，作為應對大流行病的不確定性的一種方式，”Juul補充說。“我們期待着在有數據時研究這一時期的飲食變化。”