發表在《科學報告》上的一項新研究顯示，咳嗽和感冒在野生山地大猩猩群體中迅速傳播，但似乎不太可能在相鄰的群體之間傳播。疾病，尤其是呼吸道感染，是對猿類保護的最大威脅之一。由於人類和猿猴的關係如此密切，猿猴可以感染許多與我們相同的疾病。然而，在人類中相對溫和的呼吸道感染在大猩猩和黑猩猩等猿類中可能會產生重大後果，在那裡，普通的感冒或流感可能是致命的。
來自戴安-福西大猩猩基金會的科學家們研究了過去17年中的15次呼吸道疾病爆發，以了解疾病如何在盧旺達火山國家公園的山地大猩猩群體中傳播。這些發現將有助於形成未來的保護戰略。
該研究的主要作者羅賓-莫里森博士說：“如果我們能更好地了解疾病在過去是如何傳播的，我們就能更好地準備和應對未來的爆發。”
研究作者發現，大猩猩群體內的密切接觸和強大的社會關係使呼吸道疾病能夠在群體成員之間迅速傳播。此外，傳播的模式不能由一個群體的社會網絡來預測。在一次爆發中，46名群體成員中的45個只用了三天時間就開始咳嗽了。
這些結果與早期對黑猩猩的研究結果不同，其中黑猩猩社會組織更加分散，導致整體傳播速度較慢，研究人員能夠根據黑猩猩的社會網絡預測疾病傳播。
對於這個瀕臨滅絕的大猩猩群體來說，有一些好消息。研究人員發現，感染在相鄰群體之間傳播的機會是有限的。
該項目的共同作者Yvonne Mushimiyimana說：”我們調查的爆發似乎都停留在一個群體內，而不是通過更廣泛的群體之間的傳播。大猩猩群體的互動相當少，而且當他們互動時，他們往往保持距離，很少接近到關鍵的1-2米距離內。”
這種對相鄰群體的冷漠可能實際上有助於通過限制這些感染的更廣泛傳播來保護更廣泛的群體。但是，如果大猩猩群體沒有相互感染，那麼這些爆發是怎麼來的？對野生猿猴的其他研究表明，呼吸道疾病的爆發幾乎完全由人類的病原體引起。在烏干達，兩個相鄰的黑猩猩社區同時開始出現呼吸道感染的跡象，但基因分析發現，這些感染是由兩種完全不同的人類病原體引起的。這些發現讓科學家們感到驚訝，他們預計感染已經在兩個黑猩猩社區之間傳播。相反，分析顯示，這兩種感染都是獨立地從人類那裡傳播的。
莫里森說：“我們最好的猜測是，山地大猩猩的這些感染是來自於人類。這確實突出了在研究、旅遊和保護等活動中不斷努力減少野生大猩猩與人類疾病接觸的重要性。 在全球大流行的情況下，接種疫苗、戴口罩和保持足夠的距離都比以往更加重要。”
找出限制疾病傳播的策略是保護工作的重點。不同的疾病可能有非常不同的傳播途徑，但這項研究有助於科學家了解未來具有類似傳播動態的疾病爆發可能在大猩猩種群中傳播。
福賽基金總裁兼首席科學官塔拉-斯托因斯基博士說：“這項研究的結果表明，由於呼吸道疾病在大猩猩群體內迅速傳播，而群體之間的傳播則要少得多，因此防止最初傳播到一個群體的策略可能最為有效。”對於COVID-19和其他人類呼吸道病原體來說，這意味着要防止疾病首次從人類傳入大猩猩。”
斯托因斯基說：“儘管這項研究早在COVID-19出現之前就已經完成，但目前的大流行病突出表明，最大限度地減少人猿疾病的傳播途徑比以往任何時候都更加重要，這對野生大猩猩和人類都構成了風險。”