我們的腸子里住着無數小小的微生物。它們組成了人體的微生物組，與健康有着千絲萬縷的關係。有時，疾病會破壞人類與微生物之間的平衡，誘導腸道菌群產生毒素，對人體帶來危害。今日，頂尖學術期刊《科學》上的一項研究發現，腸道菌群對健康的影響要比想象中大得多。它們甚至會改變人體的代謝，促進癌症生長。
早前，研究人員們就發現性別本身會影響到腸道菌群的發展。在男性和女性中，可以觀察到不同的菌群組成。而腸道菌群本身又會影響雄激素的代謝，反過來影響到宿主的激素水平，形成一張極為複雜的調控網絡。
這不禁讓人想到，腸道菌群可能會和前列腺癌有關。前列腺癌是一種由雄激素所驅動產生的癌症，目前的標準療法是去除患者體內的雄激素，以控制癌症的發展。這種療法雖然能在初期起到一定效果，但隨着時間推移，不少患者會出現耐葯。在這裡頭，腸道菌群有沒有助紂為虐，起到促進癌症生長的作用呢？
很有可能！在接受了標準治療的患者體內，研究人員們發現一些細菌的數量有所增加，而這些細菌與激素合成有關的基因通路也更為活躍。而在出現耐葯的前列腺癌小鼠里，也觀察到一些常見的細菌會合成更多的雄激素。
換句話說，這些腸道菌群可能會削弱前列腺癌療法的效果。為了不讓癌症生長，醫生們會使用藥物減少患者體內的雄激素含量，而這些腸道菌群非要對着干，偷偷在人體內合成更多雄激素……野火燒不盡，春風吹又生。沒有被徹底殺死的癌細胞，也就慢慢發展出了耐藥性。
順着這個思路，一種簡便的抗癌方式誕生了——使用抗生素。既然這些細菌能促進前列腺癌的生長和耐葯，那麼用抗生素殺死這些細菌，會發生什麼呢？
在實驗中，科學家們發現使用抗生素殺死小鼠的腸道菌群后，它們的腫瘤生長速度更慢，也更難出現耐葯。而倘若將已經產生耐葯的小鼠的腸道菌群，移植到雄激素水平較低的小鼠體內，也會促進後者的腫瘤生長。
這些結果清楚地表明，這些腸道菌群合成的雄激素，與前列腺癌的生長有着密切關聯，也是目前療法最終失效的原因之一。
本研究負責人之一Johann de Bono教授指出：“我們的發現揭示了前列腺癌激素療法能讓腸道菌群生產雄激素。這些雄激素能維持前列腺癌細胞的生長，並驅動對激素療法的耐葯，縮短他們的生存期。”
後續的研究進一步闡明了這些腸道菌群合成雄激素的機理。原來它們會合成雄激素的前體分子，從而生產出雄激素來。而如果抑制合成前體分子的酶，就有希望減少雄激素的產生。未來，這可能成為藥物開發的一個潛在方向。另外，通過改變腸道菌群，科學家們也有望避免前列腺癌患者出現耐葯。
先前，科學家們曾發現腸道菌群會幹擾癌症免疫療法的效果。今日的這項研究，則再次強調了腸道菌群對於癌症的重要性。這些居住在人體腸道內的小生命，究竟還藏着多少影響健康的秘密？我們期待未來的更多探索。
參考資料：
[1] Nicolò Pernigoni et al。， （2021）， Commensal bacteria promote endocrine resistance in prostate cancer through androgen biosynthesis， Science， DOI： 10.1126/science.abf8403
[2] Gut bacteria enable prostate cancer growth， Retrieved October 7， 2021， from https://www.science.org/doi/10.1126/science.abl7070
[3] ‘Gut bugs’ can drive prostate cancer growth and treatment resistance， Retrieved October 7， 2021， from https://www.eurekalert.org/news-releases/930888