據外媒CNET報道，周二發表在科學雜誌《自然·通訊》上的一項新研究深入探討了一個長期存在的貓咪之謎：虎斑貓（Tabby Cat）的身體究竟是如何在其皮毛上形成那些引人注目的斑紋圖案的？
虎斑貓並不是一個品種；它是貓咪身上常見的一種獨特的斑紋圖案。虎斑貓的額頭上通常有一個看起來像字母”M”的斑紋，另外在它們的皮毛上有不同“設計”的獨特斑紋。虎斑貓也在流行文化中留下了自己的蹤跡。9Lives貓糧的吉祥物Morris是一隻橙色的虎斑貓，卡通貓加菲貓也是虎斑貓。
這項研究由隸屬於阿拉巴馬州哈德遜阿爾法生物技術研究所和斯坦福大學醫學院的科學家進行，研究了200窩無法生存的胚胎，深入探討了發育中的貓咪如何出現模式的奧秘。
“我們認為這確實是對（參與模式發展的）分子可能是什麼的第一瞥，”報告的作者之一Gregory S. Barsh博士告訴《紐約時報》。
該研究發現，胚胎基因表達的差異決定了它們以後在生長毛囊時產生的顏色。看似相同的貓皮細胞可以獲得不同的基因特徵，後來形成了貓的複雜的斑紋圖案。對於大型野生貓科動物，如豹子和老虎，這一點也可能成立。
新研究確定，一個被稱為Dickkopf 4（Dkk4）的基因對這個過程至關重要。一些貓，如優雅的阿比西尼亞貓，帶有所謂的麻紋圖案，在這種情況下，貓可能在某些地方看起來與虎斑貓相似，而不是條紋，但卻有更小的、類似斑點的標記。研究表明，當這些貓的Dkk4基因發生突變時就會出現這種情況。