據外媒報道，關於世界上現存的五個犀牛物種之間的關係，一直是一個可以追溯到達爾文時代的古老問題。答案一直很難得到，原因之一是大多數犀牛在更新世之前就已經滅絕了。研究人員於8月24日在《細胞》雜誌上發表報告，通過分析所有五個活體物種的基因組以及三個古老和滅絕物種的基因組，幫助填補了犀牛進化“家族樹”中的空白。
研究結果顯示，最古老的分裂是在大約1600萬年前將非洲和歐亞的血統分開。他們還發現–雖然今天不斷減少的犀牛種群的遺傳多樣性比過去低，而且近親繁殖更多–但犀牛在歷史上的遺傳多樣性水平很低。
“我們現在可以表明，犀牛生命樹上的主要分支是在地理區域之間，即非洲與歐亞大陸之間，而不是在擁有一個角與兩個角的犀牛之間，”古遺傳學中心和瑞典自然歷史博物館的Love Dalén說。“第二個重要的發現是，所有的犀牛，甚至是已經滅絕的犀牛，其遺傳多樣性都相對較低。在某種程度上，這意味着我們在現今的犀牛中看到的低遺傳多樣性（這些犀牛都是瀕臨滅絕的），部分是它們的生物學特性造成的。”
丹麥哥本哈根大學的Mick Westbury 說：“在過去的200萬年裡，所有八個物種普遍表現出種群數量持續但緩慢的減少，或者在較長的時間內持續的小種群規模。持續的低種群規模可能表明，犀牛總體上適應於低水平的多樣性。”
這一概念與近幾十年來犀牛中明顯缺乏累積的有害突變是一致的。 Westbury說，在過去的100年裡，犀牛可能已經清除了有害的突變，使它們能夠保持相對健康，儘管遺傳多樣性低。
這項新研究是在一次科學會議上受到啟發的。Dalén和哥本哈根大學的 Tom Gilbert一直在分別研究不同的犀牛物種。他們意識到，如果他們聯合起來，並與世界各地的研究人員一起，他們可以對所有活着的犀牛和在上個冰河時期滅絕的三個物種進行比較研究。
但研究人員指出，有一些挑戰需要克服。研究人員解釋說：“當我們決定把所有犀牛的數據放在一起並進行比較基因組學研究時，我們也面臨著‘大數據’問題。”
基因組數據代表了不同的數據類型，部分原因是同時包含了現代和古代DNA。該團隊不得不開發新的分析工具，以考慮到這些差異。他們開發的新方法和工具現在可以應用於其他分類群的研究。
Dalén說，這些發現“一部分是好消息，另一部分不是”。犀牛的低水平遺傳多樣性是其長期歷史的一部分，並沒有導致與近親繁殖和致病突變有關的健康問題的增加。
“然而，我們也發現，與我們歷史上和史前的犀牛基因組相比，現今的犀牛的遺傳多樣性較低，近親繁殖的水平較高，”他說。“這表明最近由狩獵和棲息地破壞造成的種群數量下降對基因組產生了影響。這不是好事，因為低遺傳多樣性和高近親繁殖可能會增加當今物種滅絕的風險。”
研究人員說，這些發現確實對犀牛保護有一些實際意義。“現在我們知道，我們在當代個體中看到的低多樣性可能並不表明無法恢復，而是犀牛的一種自然狀態，”Westbury說：“我們可以更好地指導恢復計劃，把重點放在增加種群規模而不是個體遺傳多樣性上。”
該團隊希望新的發現將有助於繼續研究犀牛和保護它們。Dalén報告說，他的團隊現在正致力於對已滅絕的毛犀牛進行更深入的研究。同時，Westbury正在參與比較非洲黑犀牛的基因組，這些基因組是在最近種群數量減少之前採樣的，與當代個體的基因組進行比較。
Westbury說：“我們希望這將提供一個框架，以更好地了解被轉移的種群可能來自哪裡，遺傳多樣性的直接變化，以及是否有任何種群可能因為人類而永遠消失。”