據外媒報道，本周正值英仙座流星雨的高峰期，大量的光條紋劃過夜空。每年8月中下旬，當地球軌道跟Swift-Tuttle彗星留下的碎片軌跡相交時就會上演這樣的夜光秀。雖然英仙座流星雨和雙子座流星雨、獵戶座流星雨和獅子座流星雨等其他主要流星雨最引人注目，但一年中任何時候都能看到流星，儘管它們的速度較慢。
這是因為地球每天都受到大量灰塵和沙粒的撞擊。有時，一個天體大到足以產生一個明亮的景象，稱為火球。火球是一種表面星等視星等級至少為-5的流星，這使得它們比金星還要亮。
“更多的人在流星雨中看到流星，因為它們太多了。英仙座流星雨每小時最多有100顆流星，”NASA噴氣推進實驗室近地天體研究中心(CNEOS)主任Paul Chodas表示，“而另一方面，火球事件非常罕見，可能在一年中的任何一天發生。”
CNEOS的科學家們根據Alan Chamberlin創建的交互式版本彙編了數據並繪製了上面的地圖。該地圖顯示了政府傳感器在1988年至2021年間探測到的大型火球的位置。每個點的大小跟每個火球的衝擊能量成正比。
當流星進入地球大氣層時，它的一些動能被轉換成輻射能量–傳感器探測到的明亮的閃光。其餘的則轉換成其他波長的聲波和能量。有些會形成衝擊波。通過觀察許多這樣的事件，科學家們建立了一種基於閃光的方法來確定事件的總能量。由此，科學家們可以推算出該物體進入地球大氣層之前的原始大小。
通過這樣的計算，科學家們估計，2013年2月照亮俄羅斯車裡雅賓斯克上空的這顆小行星最初直徑為20米。這是迄今為止CNEOS數據庫中最大的火球，該數據庫主要關注更大的火球事件。數據庫中所有的火球都來自直徑至少一米的小行星。
相比之下，跟流星雨有關的流星體–彗星或小行星釋放出的碎片流–要小得多，一般從一粒沙子到幾十厘米大小。雖然跟流星雨有關的火球是可能的，但並不頻繁。不過有些英仙座流星雨看起來還是很亮的。
流星不一定要像火球一樣上鏡。NASA攝影師Bill Ingalls於2021年8月11日英仙座流星雨的高峰期拍攝了這張照片，這是一顆流星劃過夜空的照片。Ingalls在西弗吉尼亞州雲杉山山頂拍攝了這張30秒曝光的照片。
注意，這部分流星看起來是綠色的。據NASA流星體環境辦公室負責人Bill Cooke介紹稱，這是由於流星體在跟大氣碰撞時激發氧分子的方式產生。
Cooke還指出英仙座流星雨中特別富含明亮的流星雨。他指出，NASA的全天候流星照相機網絡提供的數據可以探測到比木星還要亮的流星。Cooke說道：“英仙座流星雨中明亮的流星雨的數量使所有其他流星雨相形見絀–比雙子座流星雨多30%，後者的流星雨頻率更高，也以明亮的流星雨而聞名。”
這場陣雨的高峰期發生在8月11日至13日，但現在看一看夏天的現象還為時不晚。在峰后的幾天內，夜間天空中的流星數量會相對較多。