勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室的研究人員在其聚變實驗中達到了一個里程碑。研究人員現在能夠點燃一個產生超過10萬億瓦特聚變功率的爆發。參與該項目的科學家說，他們已經驗證了勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室和羅切斯特大學激光能量學實驗室所研究的激光驅動內爆技術。
這項突破性的實驗是在8月8日進行的。它被譽為朝着緩解對在實驗室中點燃核燃料的能力的擔憂以及對需要一個更大的激光器來實現這一目標的擔憂邁出的重要一步。自20世紀70年代初以來，聚變動力一直是一個研究課題，科學家們研究了使用激光在足夠長的時間和足夠高的溫度下壓縮熱核材料來觸發點火。
點火期間將產生明顯高於點燃燃料所需能量的聚變能量輸出。在實驗中，研究人員將192個激光器集中在一個BB彈大小的目標上。他們能夠產生一個直徑約為人類頭髮的熱點，該熱點能夠在100萬億分之一秒內產生超過10萬億瓦的聚變能量。
研究人員說，這一進展使他們處於聚變點火的門檻上，這是一個主要的研究目標。該實驗還標誌着研究人員首次創造了似乎是自我維持的聚變反應。在自持反應中，從BB上的熱點流出的粒子會加熱周圍的氫原子並令它們融合。
研究人員指出，對儀器和燃料目標的細微調整可以在短時間內大幅提高能量產量。雖然研究人員說這一突破意味着他們接近於完成他們的工作，但主要的障礙仍然存在。研究人員長期以來一直想實現生產清潔的核聚變能源，但他們指出，證明能製造能源是一個步驟，而將其放在電網上是另一個回事，將核聚變能源連接到電網所需的工程可能比核聚變本身的物理學課題要大得多。