最近，一種入侵性毒蛾毛蟲的多年爆發使整個新英格蘭地區南部成千上萬英畝的橡樹死亡，但其中有成千上萬棵樹木倖存下來。8月13日發表在《功能生態學》上的一項新研究揭示了原因。來自哈佛大學、阿默斯特學院、波士頓大學和麻省理工學院的科學家們的研究顯示，一棵樹的碳水化合物儲備對於其在毒蛾毛蟲襲擊中生存是至關重要的。
樹木的生物學特性使它們能夠抵禦最嚴重的壓力。麻省理工學院NSF博士后研究員、該研究的共同作者Meghan Blumstein說：“從某種程度上來說，橡樹是規劃者。它們在生長季節製造的一些食物被立即用作能量，一些被儲存在莖部和根部以備不時之需。有了儲存的碳水化合物，它們能夠在昆蟲爆發后立即形成生長出新的葉子。”
但是樹木並不是無敵的，新的研究揭示了它們生存所需的特定儲備閾值：在它們的乾燥木材中含有1.5%的碳水化合物–或者說是它們正常儲存能力的20-25%左右。從2016年到2018年，舞毒蛾的反覆出現挑戰了樹木的恢復能力，年復一年地使它們落葉。
“死亡的樹木是失去儲備的樹木，”研究主要作者、哈佛森林高級科學家Audrey Barker Plotkin說。但是樹木的位置也很重要。研究小組發現，沿着森林邊緣生長的樹木往往有更多的儲備，即使是在相同的落葉水平下，使它們比森林內部的樹木更有彈性。研究小組認為，森林邊緣的樹木可能只是在2018年之前的幾年裡經歷了不太嚴重的落葉現象。而且，由於邊緣樹木得到大量的光照，它們也可能能夠恢復，而不像內陸森林的樹木那樣耗費它們的儲備。
隨着新的害蟲和不斷變化的氣候繼續推動該地區的變化，這種更細微的理解將有助於改善森林恢復力模型。