當涉及到生活在水生世界的生物時，它們中的大多數可以利用鰓直接從水中提取它們生存所需的氧氣。然而，一些明顯的例外情況存在於哺乳動物，如鯨魚和海豚，它們必須像人類一樣呼吸空氣。華盛頓大學的研究人員調查了現代鯨類動物，包括海豚、鯨魚和鼠海豚的群體。
這些生物都能很好地適應水生生活，用脂肪來隔離水，用鰭來幫助在水中推進和轉向。它們相比魚類有一個獨特的鼻腔通道，在頭頂上有一個吹氣孔。在胚胎期，鯨類的鼻腔通道開始於一個更典型的哺乳動物的位置，即平行於齶部，從鼻尖開始向上發展。
研究這些生物發展的專家們長期以來一直想知道，在胚胎和胎兒發育過程中，鼻腔通道是如何轉換到與齶部平行的路徑上，最終形成一個噴孔。鯨類動物的鼻腔通道位置的變化是一個不同於其他哺乳動物的過程。在他們的研究中，科學家們測量了泛熱帶斑紋海豚的胚胎和胎兒的解剖學細節。
通過測量這些解剖學細節，研究人員確定了將鼻腔通道方向向上翻轉的關鍵解剖學變化。研究的主要作者Rachel Roston說，研究小組發現有三個階段的生長，主要是在頭部，解釋了鼻腔通道的位置和方向是如何轉變的。
第一階段最初是與口腔頂部平行。鼻腔通道開始分離，它和嘴之間的區域成長為一個三角形的形狀。在第二階段，鼻腔與鼻道以成特定角度的方式變長，進一步將鼻孔與鼻尖分開。在第三階段，頭骨、頭部和身體變得更加整齊，將鼻腔向上旋轉，幾乎垂直於相對的身體軸線。有趣的是，研究人員發現，這三個階段的生長並不是按部就班地展開的。相反，它們是相互重疊的。然而，有一些鯨類動物的發育過程是不盡相同的。