華盛頓大學的研究人員利用來自普吉特海灣地區兩個大型長期研究項目的數據–一個始於20世紀70年代末，測量空氣污染，另一個始於1994年，研究痴呆症的風險因素–確定了空氣污染和痴呆症之間的聯繫。
在華盛頓大學領導的研究中，西雅圖地區特定地址的細顆粒物污染（PM2.5或2.5微米或更小的顆粒物）水平在十年內平均略有增加，與生活在這些地址的人患痴呆症的風險更大有關。
“我們發現，每立方米暴露量增加1微克，對應於所有原因的痴呆症的危險增加16%。”主要作者Rachel Shaffer說，他作為華盛頓大學環境與職業健康科學系的一名博士生進行了這項研究，與阿爾茨海默氏型痴呆症有類似的聯繫。
這項研究於2021年8月4日發表在《環境健康展望》雜誌上，研究了4000多名參加凱撒醫療集團華盛頓健康研究所與華盛頓大學合作開展的成人思想變化（ACT）研究的西雅圖地區居民。在這些居民中，研究人員發現自1994年ACT研究開始以來，有超過1000人在某個時候被診斷出患有痴呆症。
一旦確定了痴呆症患者，研究人員比較了每個參與者在痴呆症患者被診斷出的年齡之前的平均污染暴露。例如，如果一個人在72歲時被診斷出患有痴呆症，研究人員就會比較其他參與者在達到72歲之前十年的污染暴露情況。在這些分析中，研究人員還必須考慮到這些人參加研究的不同年份，因為在ACT研究開始后的幾十年裡，空氣質量已經急劇下降。
在最後的分析中，研究人員發現，住宅之間每立方米1微克的差異與痴呆症的發病率高出16%有關。Shaffer說，從這個角度來看，在2019年，西雅圖市中心的派克街市場和發現公園周圍的住宅區之間的PM2.5污染大約有每立方米1微克的差異。
“我們知道痴呆症的發展是一個漫長的時期。這些病症在大腦中的發展需要數年–數十年–因此我們需要研究涵蓋這一漫長時期的暴露情況，”Shaffer說。而且，由於華盛頓大學的許多教師和其他人為建立本地區詳細的空氣污染數據庫所做的長期努力，”我們有能力估計本地區40年的暴露情況。這在這個研究領域是史無前例的，也是我們研究的一個獨特方面”。
雖然有許多因素，如飲食、運動和遺傳與患痴呆症的風險增加有關，但空氣污染現在被認為是關鍵的潛在可改變的風險因素之一。華盛頓大學領導的新結果增加了這一證據，表明空氣污染具有神經退行性影響，減少人們對空氣污染的暴露有助於減少痴呆症的負擔。