據外媒報道，人體的免疫細胞會對可能對我們造成傷害的病原體或危險細胞進行猛烈攻擊，其會使用蛋白質和酶攻擊它們進而撕開它們的保護膜。圍繞着這些自然殺傷細胞的一個謎團是，為什麼這些攻擊不會同時對它們自己的保護膜造成損害。
科學家們認為，他們已經在脂肪構成的“衝擊波防護罩”中找到了答案。據了解，脂肪也會在一些癌細胞中起作用並幫助它們躲避免疫系統的攻擊。
這項研究是由哥倫比亞大學的科學家領導，他們正在研究免疫細胞的工作方式並希望揭示它們自我保護能力背後的生物機制。
“自20世紀90年代初以來，我一直在研究自然殺傷細胞，每次我做關於這些細胞的演講，總會有人問這個問題，”這項研究的負責人、免疫學專家Jordan Orange說道。
Orange的同事、研究生Yu Li將注意力轉向了位於所有細胞外層的雙層膜，它由一種叫做脂類的脂肪構成。Li在顯微鏡下研究這些細胞時注意到，免疫細胞周圍的細胞膜比其他類型的細胞更有序、脂質密度也更大。
“關於為什麼自然殺傷細胞在攻擊其他細胞時不會殺死自己有很多假設，但它們都提出可能有一種神奇的、未知的蛋白質保護這些細胞，”Li說道，“基於生物物理的考慮，我認為蛋白質不足以保護細胞。當我觀察這些細胞時我想到了脂質。”
為了驗證脂質理論，Li進行了實驗。在實驗中，他將細胞膜置於一種能削弱脂質層的化合物中。這種較低的密度和較不整齊的膜使免疫細胞在很大程度上不受自身“有毒原細胞”的保護從而能夠殺死它們及它們的目標細胞。
進一步的研究表明，當免疫細胞準備發動攻擊時，它們會做一些準備。這包括將裝滿致命物質的小顆粒移向薄膜的外邊緣以此來達到釋放其有效載荷的目的。在此過程中，它們自身的緻密脂膜會分解並跟免疫細胞的脂膜融合從而起到關鍵的結構加固作用。
“從本質上說，Li發現薄膜變成了一個防爆罩，”Orange指出，“這種保護來自於膜脂的排列方式。當脂質排列更加有序時就會有更多的脂質被包裹進膜中。有毒物質則根本無法進入細胞膜。”
科學家們知道，一些癌細胞能夠保護自己免受免疫細胞的攻擊，而這種衝擊波屏障或許可以解釋其中的原因。Li利用已知表現出這種行為的侵襲性乳腺癌細胞進行了實驗，結果發現它們也能以這種方式加強細胞膜。當添加這種化合物來削弱脂質層時癌細胞就會變得很容易受到攻擊。
“我們還不知道這是否是癌細胞抵抗自然殺傷細胞的一般機制，”Li說道，“如果它是可推廣的，那麼我們可以開始考慮破壞腫瘤細胞膜使其更容易受到免疫系統攻擊的療法。”