布里斯托爾大學的科學家們發現了長頸鹿是一個高度社會性複雜物種的證據。傳統上，人們認為長頸鹿幾乎沒有社會結構，只有短暫的、脆弱的關係。然而，在過去十年中，研究表明，長頸鹿的社會組織比曾經認為的要先進得多。
在2021年8月2日發表在《哺乳動物評論》雜誌上的一篇論文中，布里斯托爾大學生物科學學院的佐伊·穆勒證明，長頸鹿一生中多達30%的時間處於生殖后狀態。 這與其他具有高度複雜的社會結構和合作照料的物種相當，如大象和虎鯨，它們分別有23%和35%的生命處於生殖后狀態。在這些物種中，已經證明絕經后雌性的存在為相關的後代提供了生存的好處。
在哺乳動物中 – 包括人類，這被稱為 “祖母假說”，該假說認為，雌性動物在絕經后長期生存，以便它們能夠幫助撫養連續幾代的後代，從而確保其基因的保存。研究人員提出，生殖后的成年雌性長頸鹿的存在也可以以同樣的方式發揮作用，並支持作者的論斷，即長頸鹿很可能沿着母系參與合作育兒，並為相關親屬的共同育兒做出貢獻。
佐伊說。”我感到困惑的是，這樣一個大型的、標誌性的、有魅力的非洲物種，長期以來一直沒有得到充分的研究。這篇論文整理了所有的證據，表明長頸鹿實際上是一個高度複雜的社會物種，具有複雜和高功能的社會系統，可能與大象、鯨類和黑猩猩相當。我希望這項研究能在沙子上劃出一條線，從這一點出發，長頸鹿將被視為聰明的、群居的哺乳動物，它們已經進化出非常成功和複雜的社會，這有利於它們在艱難的、充滿捕食者的生態系統中生存。”
為了讓科學家們認識到長頸鹿是一個複雜的社會物種，佐伊提出了未來研究的八個關鍵領域，包括需要了解年長的、生殖周期結束后的成年個體在社會中發揮的作用，以及他們為群體生存帶來的健身效益。
佐伊補充說：”認識到長頸鹿有一個複雜的合作社會系統並生活在母系社會中，將進一步促進我們對其行為生態學和保護需求的理解。如果我們對該物種的行為生態有一個準確的理解，保護措施將更加成功。如果我們把長頸鹿看作是一個高度社會化的物種，這也會提高它們的’地位’，使之成為一種更複雜、更聰明的哺乳動物，越來越值得保護。”